Le Monde, 9/12/1976:

SCIENCES

Les experts américains de L'ERDA (Energy Research and Development Administration) ont commencé à mettre dans des fûts des déchets radioactifs qui étaient jusqu'à présent entreposés dans une simple tranchée à Hanford (Etat de Washington). Cette opération va coûter 1 million de dollars (5 millions de francs) et durer dix-huit mois. Il s'agit de déchets extrêmement radioactifs qui ne peuvent être manipulés qu'à distance par des moyens automatiques

La tranchée qui contient ces déchets a 7 mètres de profondeur, 10 mètres de largeur et 20 mètres de longueur. Provenant de l'usine de traitement des combustibles irradiés de Hanford, les déchets ont été accumulés entre 1955 et 1962 à une époque où leurs dangers étaient peu connus et, en tout cas, sous-estimés.

Il y a quatre ans, les experts ont calculé qu'il pouvait se trouver jusqu'à 100 kilogrammes de plutonium dans la tranchée. De plus, ils ont déterminé que la plus grande partie du plutonium devait se trouver dans les 35 centimètres supérieurs du stock, où cet élément est donc très concentré. Les spécialistes ont alors estimé que ce dépôt était très dangereux.

Sur ordre de l'administration, de grandes quantités de cadmium (un élément qui absorbe les neutrons et rend donc une réaction nucléaire explosive impossible) ont été déversées sur la tranchée. Puis le programme de mise en fûts, qui vient de commencer, a été décidé. Les fûts sont de taille assez petite pour que la quantité de plutonium contenue dans chacun d'entre eux soit insuffisante pour permettre une reaction nucléaire en chaîne.