RTS, 1 décembre 2024:

 Des climatologues ont découvert une base secrète américaine construite dans la glace du Groenland pendant la guerre froide (vidéo, 2 min, le 30 novembre 2024)

En avril dernier, des glaciologues ont retrouvé par hasard Camp Century, une base américaine construite au Groenland en 1959, en pleine guerre froide. Cette ville "secrète" sous la glace faisait partie du projet bien plus large d'une base de missiles alors à portée de tir de l'URSS.

Un dispensaire, une chapelle, un cinéma et des centaines de mètres de galeries: c'est au hasard d'un vol au-dessus du Groenland, en avril dernier, que des scientifiques du NASA Earth Observatory ont (re)découvert Camp Century, cette ville dissimulée dans la calotte polaire depuis soixante-cinq ans.

La base disposait même d'un réacteur nucléaire pour chauffer et électrifier le complexe. Jusqu'à 200 personnes y vivaient, en autonomie complète.

Cette semaine, l'agence spatiale américaine a diffusé une image radar inédite capturée lors de cette mission scientifique. Le cliché a été pris lorsque l'équipe est passée à plus de 200 kilomètres à l'est de la base aérienne de Pituffik (anciennement Thulé), dans le nord de ce vaste territoire danois. On y distingue seulement quelques points clairs sur une vaste étendue sombre: le fameux Camp Century.

Le camp a fonctionné de 1959 à 1967. Il se composait de 21 tunnels d'une longueur totale de 3 kilomètres. (U.S. National Archives)

"Au début, nous ne savions pas de quoi il s'agissait", raconte Alex Gardner, spécialiste de cryosphère au sein de la NASA dans un communiqué. Il s'agit en réalité de Camp Century, un vestige de la guerre froide. En 1959, des ingénieurs de l'armée américaine ont construit cette base militaire en creusant un réseau de tunnels dans la couche superficielle de la calotte glaciaire.

Un camp médiatisé et un projet secret

Toute la construction de Camp Century a été filmée. Les images ont ensuite été rapidement déclassifiées justement pour faire rayonner la supériorité technologique américaine. Cette histoire a d'ailleurs fait l'objet d'un documentaire à voir sur le site de la radio-télévision alémanique SRF.

Voir les images tournées à l'époque par l'armée américaine:

600 missiles dissimulés

Si ce camp sous-terrain était présenté comme un centre de recherche et d'études, il cachait en réalité un projet militaire bien plus vaste ­ et secret ­ connu sous le nom "Project Iceworm" [Ver de glace].

Les responsables présents sur place proposent de creuser au même endroit un réseau de galeries de 4000 kilomètres et d'y installer des rampes pour quelque 600 missiles balistiques nucléaires.

Mais en 1967, le projet Iceworm ­ et la ville souterraine dont les tunnels s'effondrent ­ est abandonné. La glace se révèle mouvante, instable, car la calotte polaire est en perpétuel mouvement. Les températures glaciales et les vents violents compliquent le travail des équipes ainsi que la logistique. Décision est prise d'arrêter toute l'opération.

A l'exception du réacteur nucléaire, qui est ramené aux Etats-Unis, tout le reste est laissé à l'abandon: matériaux, nourriture, carburants, déchets radioactifs.

Risque de pollution

En 2017, une expédition scientifique retourne sur les lieux. Les traces du camp en surface ont évidemment disparu, recouvertes par la neige et la glace. Mais des mesures radars au sol et des carottages de glace en profondeur confirment pourtant que tout est encore là, piégé sous au moins trente mètres de glace. L'histoire aurait pu s'arrêter là.

Mais avec le réchauffement climatique, le Camp Century pourrait bientôt voir ses secrets, ainsi que des déchets chimiques et radioactifs, remonter à la surface. Selon les scientifiques, ces derniers se composent notamment d'environ 200'000 litres de diesel et de 240'000 litres d'eaux usées, dont une partie est faiblement radioactive.

Quand ce dégel complet risque-t-il de se produire ? "Cela reste difficile à dire", admet Horst Machguth, professeur de glaciologie à l'Université de Fribourg, qui a participé à l'expédition de 2017. Le spécialiste mentionne une étude datant de 2016 qui évoque 2100, mais cela reste à confirmer.

[...]

Undark, Paul Bierman, 9/6/2024:
Une version précédente de cet article indiquait que le sol de Camp Century avait été redécouvert par des scientifiques danois en 2018. L'article a été mis à jour pour refléter les différents souvenirs des chercheurs. (Paul Bierman est géoscientifique et professeur de sciences environnementales et de ressources naturelles à l'Université du Vermont. Il est l'auteur, plus récemment, de « When the Ice Is Gone: What a Greenland Ice Core Reveals About Earth's Tumultuous History and Perilous Future », une étude sur le Groenland, la guerre froide et la collecte et l'analyse de la première carotte de glace profonde au monde. Les recherches de Bierman au Groenland sont financées par la National Science Foundation des États-Unis.)

L'âge d'or de la recherche atypique dans l'Arctique
La guerre froide a donné naissance à des projets militaires étranges, voués à l'échec, allant du métro atomique à une ville sous la glace.


Au camp Century de l'armée américaine sur la calotte glaciaire du Groenland, un camion de l'armée équipé d'une roue de chemin de fer convertie roule sur 400 mètres de rail sous la neige. (Robert W. Gerdel Papers, Ohio State University)

CES DERNIÈRES ANNÉES, l'Arctique est devenu un pôle d'attraction pour les inquiétudes liées au changement climatique . Les scientifiques surveillent avec anxiété la calotte glaciaire du Groenland pour déceler tout signe de fonte et s'inquiètent de la dégradation galopante de l'environnement . Il n'en a pas toujours été ainsi.

Au plus fort de la guerre froide dans les années 1950, alors que la peur d'un apocalypse nucléaire pesait sur les citoyens américains et soviétiques, des scientifiques et ingénieurs idéalistes voyaient dans la vaste région arctique un lieu au potentiel illimité pour créer un avenir nouveau et audacieux. Le Groenland s'est révélé être le terrain d'essai le plus intéressant pour leurs recherches.

Les scientifiques et les ingénieurs travaillant pour et avec l'armée américaine ont élaboré une série de projets audacieux dans les régions froides ­ certains innovants, beaucoup d'entre eux ont été abandonnés et la plupart ont été rapidement abandonnés. Ces projets relevaient de la science-fiction : éliminer les déchets nucléaires en les laissant fondre à travers la glace ; déplacer des personnes, des fournitures et des missiles sous la glace à l'aide de métros, certains peut-être à propulsion atomique ; tester des aéroglisseurs pour survoler des crevasses infranchissables ; fabriquer des meubles à partir d'un mélange de glace et de terre congelés ; et même construire une ville alimentée par l'énergie nucléaire sous la calotte glaciaire.

  Transport des éléments lourds du Camp Century.
Aujourd'hui, beaucoup de leurs idées et les rêves fiévreux qui les ont engendrés ne survivent que dans les pages jaunies et les couvertures de magazines comme « REAL : le magazine passionnant POUR LES HOMMES » et des dizaines de rapports techniques obscurs de l'armée.

KARL ET BERNHARD Philberth, tous deux physiciens et prêtres ordonnés, pensaient que la calotte glaciaire du Groenland était le lieu idéal pour le stockage des déchets nucléaires. Mais pas tous les déchets : ils commenceraient par retraiter le combustible usé des réacteurs afin de recycler les nucléides à longue durée de vie. Les radionucléides restants, principalement à courte durée de vie, seraient fusionnés en verre ou en céramique et entourés de quelques centimètres de plomb pour le transport. Ils imaginaient plusieurs millions de boules de médecine radioactives d'environ 40 centimètres de diamètre dispersées sur une petite zone de la calotte glaciaire (environ 780 kilomètres carrés) loin de la côte.

Les boules étant si radioactives, et donc chaudes, elles allaient fondre dans la glace, chacune avec l'énergie d'un peu moins de deux douzaines d'ampoules à incandescence de 100 watts, ce qui est un progrès raisonnable par rapport à l'expertise de Karl Philberth dans la conception de forets à glace chauffants fonctionnant en fondant dans les glaciers. On espérait qu'au moment où la glace transportant les boules émergerait sur la côte, des milliers ou des dizaines de milliers d'années plus tard, la radioactivité aurait disparu. L'un des physiciens a rapporté plus tard que l'idée lui avait été montrée par Dieu, dans une vision .

L'armée américaine teste au Groenland dans les années 1950 le Snowblast, une machine conçue pour lisser les pistes enneigées. (US Army)

Un C-119 de l'US Air Force, un Flying Boxcar, livre un bulldozer au nord du Groenland. (US Air Force)

Bidon de plomb contenant les barres de combustible du réacteur nucléaire de Camp Century de l'armée américaine au Groenland, lors de son démantèlement dans les années 1960. (Jon Fresch/US Army)

Bien entendu, le projet comportait de nombreuses inconnues et a donné lieu à de vives discussions lors des réunions scientifiques lors de sa présentation : que se passerait-il, par exemple, si les boules étaient écrasées ou prises dans des courants d'eau de fonte près de la base de la calotte glaciaire ? Et les boules radioactives réchaufferaient-elles la glace à tel point que celle-ci coulerait plus vite à la base, accélérant ainsi le trajet des boules vers la côte ?

Des difficultés logistiques, des doutes scientifiques et des considérations politiques ont fait échouer le projet. La production de millions de billes de verre radioactives n'était pas encore réalisable et les Danois, qui contrôlaient alors le Groenland, n'étaient pas favorables à l'idée de permettre le stockage de déchets nucléaires sur ce qu'ils considéraient comme leur île. Certains sceptiques craignaient même que le changement climatique ne fasse fondre la glace. Néanmoins, les Philberth se sont rendus sur la calotte glaciaire et ont publié des articles scientifiques évalués par des pairs sur leur rêve de déchets.

L'IMAGINATION MILITAIRE ARCTIQUE est antérieure à la guerre froide. En 1943, cette imagination a donné naissance à l'oiseau Kee, une créature mystique. Une première description apparaît dans un poème du commandant Warren M. Kniskern publié dans le magazine hebdomadaire de l'armée destiné aux hommes enrôlés, YANK. L'oiseau nargue les hommes dans l'Arctique avec son cri « Kee Kee Keerist, mais il fait froid ! » Son nom a été largement utilisé. Le plus connu est un bombardier B-29 nommé Kee Bird qui a décollé d'Alaska en direction du pôle Nord, mais qui s'est ensuite gravement perdu et s'est posé sur un lac gelé du Groenland en 1947, car il manquait de carburant. Un projet ambitieux visant à faire voler l'avion presque intact au-dessus de la glace au milieu des années 1990 a été contrecarré par un incendie. Mais la lignée de l'oiseau Kee n'était en aucun cas éteinte.

En février 1955, le magazine REAL a publié l'histoire de la première base militaire américaine à l'intérieur de la calotte glaciaire du Groenland.

En 1959, le Detroit Free Press, sous le titre « Le Keebird fou et confus ne peut pas voler », rapportait que l'armée testait un nouveau véhicule sur neige. Ce Keebird n'était pas une machine volante, mais plutôt une chimère motoneige/tracteur/avion qui réduirait le temps de trajet sur la calotte glaciaire d'un facteur 10 ou plus. Contrairement aux engins similaires mais utilitaires des années 1930, développés dans les plaines centrales d'Amérique du Nord et de Russie et équipés de skis courts, de carrosseries carrées et d'hélices qui les propulsaient, cette nouvelle version à hélice unique était conçue pour la vitesse pure.

Le prototype a atteint 64 km/h dans le centre d'essais de l'armée à Houghton, dans le Michigan, grâce au revêtement en Téflon « presque anti-frottement » de ses skis de 7,6 mètres de long et à un moteur d'avion de 300 chevaux qui faisait tourner l'hélice. L'objectif était que la machine atteigne 160 km/h, mais après plusieurs tests infructueux et quelques publications techniques, il n'a valu qu'un seul article de journal syndiqué écrit par Jean Hanmer Pearson , qui était pilote militaire pendant la Seconde Guerre mondiale avant de devenir journaliste et l'une des premières femmes à poser le pied au pôle Sud. La version soviétique , connue sous le nom de « traîneau aérien », était courte, robuste et équipée d'armes pour le combat dans l'Arctique. Il n'existe aucune trace du Keebird de l'armée transportant des armes.

En 1964, l'armée a testé un cousin éloigné du Keebird au Groenland. Le Carabao, qui flottait au-dessus du sol et de l'eau ou de la neige sur un coussin d'air, a été développé par Bell Aerosystems Company et avait déjà été testé dans des régions tropicales, notamment dans le sud de la Floride. Il pouvait transporter deux hommes et 450 kg de marchandises, et avait une vitesse de pointe de 96 km/h. Le véhicule à coussin d'air effleurait les crevasses mais restait cloué au sol même par des vents modérés, un phénomène trop courant sur la calotte glaciaire.

Kee Bird, un bombardier B-29 qui s'est égaré et s'est écrasé sur un lac gelé du Groenland en 1947. (US Air Force)

Essai par l'armée américaine du véhicule à coussin d'air Carabao sur la neige au Groenland, dans les années 1960. (US Army)

Autre problème : l'appareil montait sans problème, mais il descendait sans problème, car il n'avait pas de freins. Sans surprise, le Carabao ­ son homonyme est un buffle d'eau des Philippines ­ s'est révélé inadapté aux déplacements sur la glace, malgré les déclarations selon lesquelles « tout ceci n'est pas un rêve chimérique après une overdose de science-fiction. Les experts reconnus réfléchissent sérieusement à l'utilisation future de l'aéroglisseur pour les voyages polaires. » Malgré toutes ces réflexions, les aéroglisseurs n'ont pas encore trouvé de succès et sont encore rarement utilisés pour les voyages et la recherche dans l'Arctique.

EN 1956, Colliers, un hebdomadaire lu par des millions d'Américains, publiait un article intitulé « Des métros sous la calotte glaciaire ». Il s'agissait d'un reportage sensationnaliste sur les activités de l'armée au Groenland, qui s'ouvrait sur une photographie d'un soldat tenant une pioche. Derrière lui, un tunnel de 76 mètres, creusé en grande partie à la main et éclairé uniquement par des lanternes, sondait la calotte glaciaire du Groenland. Colliers incluait une carte simple et une coupe stylistique montrant une ligne ferroviaire imaginaire traversant le nord-ouest du Groenland. Mais les tunnels de glace de l'armée ne s'arrêtaient qu'à environ 300 mètres de leur point de départ, condamnés par la fragilité de leurs parois glacées , qui s'infiltraient chaque année de plusieurs mètres, fermant les tunnels comme une plaie en voie de guérison. Le métro n'a jamais vu le jour.

Cela n'a pas empêché l'armée de proposer le projet Iceworm , un plan top secret qui pourrait représenter le summum de l'étrangeté. Un réseau de tunnels sillonnerait le nord du Groenland sur une zone de la taille de l'Alabama. Des centaines de missiles, surmontés d'ogives nucléaires, circuleraient dans les tunnels sur des trains, surgiraient aux points de tir et, si nécessaire, répondraient à l'agression soviétique en annihilant de nombreuses cibles du bloc de l'Est. Le Groenland était beaucoup plus proche de l'Europe que l'Amérique du Nord, ce qui permettait une réponse stratégique rapide, et la neige offrait une couverture et une protection contre les explosions. Iceworm serait une sorte de jeu de coquille géant sous la neige, que l'armée alimenterait à l'aide de réacteurs nucléaires portables.

Un tunnel creusé dans la calotte glaciaire du Groenland par l'armée dans les années 1950, principalement à l'aide d'outils manuels. Le tunnel était un prototype de système de métro, destiné en partie à déplacer des missiles nucléaires sous la glace, mais qui n'a jamais vu le jour. (US Army via United Press Associations)

Mais ce n'était pas un jeu. L'armée a engagé la société Spur and Siding Constructors de Détroit, dans le Michigan, pour étudier et évaluer le projet ferroviaire. Un rapport de 1965 , accompagné de cartes des gares et des voies d'évitement où les trains stationneraient lorsqu'ils ne seraient pas utilisés, concluait que les entrepreneurs pourraient construire une voie ferrée s'étendant sur 35 km sur terre et 22 km à l'intérieur de la calotte glaciaire pour seulement 47 millions de dollars (soit environ 470 millions de dollars aujourd'hui). La société a suggéré d'étudier les locomotives à propulsion nucléaire car elles réduisaient le risque que la chaleur des moteurs diesel fasse fondre les tunnels gelés. Peu importe que personne n'ait jamais construit de locomotive nucléaire ou fait passer des rails dans des tunnels traversant des crevasses en mouvement constant.

Mais au final, Iceworm n'était qu'un simple wagon, 1 300 pieds de voie ferrée et un camion militaire abandonné sur des roues de chemin de fer.

LA DOUBLE personnalité du pergélisol arctique a frustré les ingénieurs de l'armée. Lorsqu'il était gelé en hiver, il était stable mais difficile à creuser. Mais en été, sous la chaleur du soleil 24 heures sur 24, un ou deux centimètres de sol fondaient, créant un bourbier infranchissable pour les personnes et les véhicules. Lorsque le pergélisol sous les pistes d'atterrissage fondait, la chaussée se déformait et les nids-de-poule qui en résultaient pouvaient endommager les trains d'atterrissage. L'armée a réagi en peignant les pistes de l'Arctique en blanc pour refléter le soleil d'été constant et garder le pergélisol sous-jacent frais ­ une idée potentiellement bonne fondée sur la physique, mais qui a été contrecarrée par le fait que la peinture réduisait la capacité de freinage des avions.

Les ingénieurs militaires, toujours optimistes, ont donné une tournure plus positive au permafrost. En essayant d'utiliser des matériaux indigènes de l'Arctique, où les coûts de transport étaient exceptionnellement élevés, ils ont créé une version synthétique du permafrost qu'ils ont surnommé permacrete ­ un mélange des mots permafrost et béton. Ils ont d'abord mélangé la quantité optimale d'eau et de terre sèche. Ensuite, après avoir laissé le mélange geler dans des moules, ils ont fabriqué des poutres, des briques, des revêtements de tunnel et même une chaise. Mais le permafrost n'a jamais été adopté comme matériau de construction, probablement parce qu'il suffisait d'une journée chaude pour transformer même le projet de construction le plus robuste en une flaque de boue.

Des ingénieurs de l'armée américaine testent la résistance du permacrete dans un tunnel creusé dans le sol gelé sous la calotte glaciaire du Groenland dans les années 1960. Une chaise en permacrete se trouve à l'avant à droite. (Jon Fresch/US Army)

LE RÊVE LE PLUS AMBITIEUX DE L'ARMÉE dans l'Arctique s'est réalisé. En 1959, les ingénieurs ont commencé à construire le camp Century , connu par beaucoup comme la « ville sous la glace ». Une route de glace de 222 km menait au camp, situé à environ 160 km à l'intérieur des terres, du bord de la calotte glaciaire. Près d'un kilomètre et demi de glace verticale séparait le camp de la roche et du sol en dessous.

Le camp Century comprenait plusieurs dizaines de tranchées massives, dont une de plus de 300 mètres de long, toutes creusées dans la calotte glaciaire par des chasse-neige géants, puis recouvertes d'arches métalliques et de neige. À l'intérieur se trouvaient des dortoirs chauffés pour plusieurs centaines d'hommes, un réfectoire et une centrale nucléaire portable . Le réacteur, le premier du genre, fournissait des douches chaudes à volonté et beaucoup d'électricité.

Le camp a été éphémère. En moins d'une décennie, la glace a écrasé Century, mais pas avant que des scientifiques et des ingénieurs n'aient foré la première carotte de glace profonde qui a finalement pénétré toute l'épaisseur de la calotte glaciaire du Groenland. En 1966, la dernière saison où l'armée a occupé le camp Century, les foreurs ont récupéré plus de 3,3 mètres de sol gelé sous la glace, une autre première.

 Un schéma de deux pages de Camp Century publié dans les années 1960 par Pilote, un magazine de bandes dessinées français. (Pilote)

    
Les engins creusent les tranchées qui abriteront le camp Century. (Robert W. Gerdel Papers, Ohio State University)

   
 Des hommes installent des coffrages métalliques sur une tranchée terminée au Camp Century, qui sont ensuite recouverts de neige. (Robert W. Gerdel Papers, Ohio State University)

Un module d'un réacteur nucléaire portable est en cours d'installation dans le camp Century. Premier du genre, le réacteur fournissait des douches chaudes à volonté et une alimentation électrique abondante au camp. (Jon Fresch/US Army)

Peu étudié, le sol de Camp Century a disparu en 1993, mais a été redécouvert par des scientifiques danois à la fin des années 2010, gelé en toute sécurité à Copenhague. Des échantillons ont révélé que le sol contenait de nombreux fossiles de plantes et d'insectes , preuve sans ambiguïté que de grandes parties du Groenland étaient libres de glace il y a environ 400 000 ans, lorsque la Terre avait à peu près la même température qu'aujourd'hui mais qu'il y avait près de 30 % de dioxyde de carbone en moins dans l'atmosphère.

Depuis la fin du camp Century, le réchauffement climatique a entraîné la fonte de grandes quantités de glaces au Groenland. Les dix dernières années ont été les plus chaudes jamais enregistrées et la calotte glaciaire se rétrécit un peu plus chaque année. C'est de la science, pas de la fiction, et nous sommes bien loin de l'optimisme grisant des rêveurs de la guerre froide qui imaginaient autrefois un avenir enchâssé dans la glace.

Le Figaro, Yohan Blavignat, 30 septembre 2016:

 Ce camp souterrain a été construit par l'armée américaine en 1959. (US Army)

[Extrait:] Ce projet fou naît en 1959, au nord-ouest du Groenland. Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine (Usace) entreprend alors de construire «Camp Century», à environ 200 kilomètres à l'est de la base aérienne américaine de Thulé. Officiellement, il s'agit d'établir des laboratoires de recherche sur l'Arctique. D'immenses tunnels sont bien percés pour accueillir les laboratoires, un hôpital, un cinéma et une église, le tout étant alimenté par un petit réacteur nucléaire. Seulement, trois ans plus tard, les militaires américains soumettent à leur état-major le fameux projet «Iceworm»: creuser au même endroit un réseau de galeries et y stocker quelque 600 missiles balistiques.

Voir le documentaire en couleur de l'U.S. Army sur Youtube.

Les travaux sont lancés mais ne sont guère concluants. Les ingénieurs réalisent rapidement que la glace est vivante, mouvante, qu'elle menace de broyer les tunnels. Le projet est totalement abandonné en 1967. Le réacteur nucléaire est extrait, les déchets demeurent. Malgré l'ampleur du projet, «Iceworm» restera secret jusqu'en 1997, date à laquelle l'Institut danois de la politique étrangère (Danish Foreign Policy Institute) publia un rapport, à la demande du parlement, concernant l'histoire des armes nucléaires au Groenland. Contactés par Le Figaro, de nombreux chercheurs spécialiste de la période ont en effet découvert l'existence de cette base cette semaine, mais jugent que «Camp Century» devait être avant tout pensé comme «une base de repli» au cas où le sol américain était attaqué dans une période de grande incertitude au lendemain de la Seconde guerre mondiale.

Plan de «Camp Century».

En 1951, les États-Unis et le Danemark - auquel appartenait alors le Groenland, devenu depuis largement autonome - ont en effet signé un «traité de défense du Groenland», qui n'évoque pas ces missiles balistiques, et encore moins le réacteur nucléaire dans un pays qui ne voulait pas être une zone de transit d'armes nucléaires jusqu'en 1988, comme le rappelait à l'époque le New York Times . Les Américains ont visiblement maintenu volontairement leurs alliés dans l'ignorance.

Désormais, bien plus que l'incident diplomatique, c'est les risques écologiques qui inquiètent. En cherchant dans les archives de la Défense américaine, les chercheurs ont en effet constaté que les militaires ont laissé sur place près de 200.000 litres de fuel et quelque 240.000 litres d'eaux usées, sans compter l'enceinte de confinement du réacteur nucléaire mobile. Des voix s'élèvent aujourd'hui pour exiger une grande opération de nettoyage. Mais qui pour le faire? Et pour le financer? Le coût du creusement de la banquise et de récupération des déchets à plus de 30 mètres de profondeur serait exorbitant. Pour le glaciologue William Colgan, il n'y a plus qu'à attendre... la fonte. Une solution qui n'enchante pas le Groenland. Par la voix de son ministre des Affaires étrangères, Vittus Qujaukitsoq, l'ancienne colonie danoise se dit «préoccupée» par ce sujet et déterminé à établir les responsabilités.

Popular Science, février 1960:

Atomes n°156, juin 1959: