John William Gofman est professeur émérite
de biologie moléculaire et cellulaire à l'Université
de Californie à Berkeley et chargé de cours au département
de médecine de la faculté de médecine de
l'Université de Californie à San Francisco.
Il
est l'auteur de plusieurs livres et de plus d'une centaine d'articles
scientifiques publiés dans des revues à comité
de lecture dans les domaines de la chimie nucléaire/physique,
des maladies coronariennes, de l'analyse ultracentrifuge des lipoprotéines
sériques, de la relation entre les chromosomes humains
et le cancer, et des effets biologiques des radiations, avec une
référence particulière à la causalité
du cancer et des lésions héréditaires.
Alors qu'il était étudiant diplômé
à Berkeley, Gofman a co-découvert le protactinium-232,
l'uranium-232, le protactinium-233 et l'uranium-233, et a prouvé
la fissionabilité aux neutrons lents et rapides de l'uranium-233.
Après
son doctorat, il poursuivit ses travaux sur la chimie du plutonium
et le développement de la bombe atomique. À cette
époque, on ne disposait que de moins d'un quart de milligramme
de plutonium-239, alors qu'un demi-milligramme était nécessaire
de toute urgence pour les mesures physiques du projet Manhattan.
À la demande de J. Robert Oppenheimer, Gofman et Robert
Connick irradièrent une tonne de nitrate d'uranyle en la
plaçant autour du cyclotron de Berkeley (pour capturer
les neutrons), pendant une durée totale d'exposition de
six semaines, en fonctionnement jour et nuit. Dans la salle 110
du bâtiment Gilman, ils transposèrent à plus
grande échelle le procédé d'extraction chimique
du plutonium par acétate d'uranyle de sodium, initialement
mis au point par Gofman dans des tubes à essai. Dissolvant
des lots de 4,5 kg de cette tonne « chaude »
dans de grands bocaux Pyrex, et travaillant sans relâche
avec l'aide de huit à dix autres personnes, ils réduisirent
la tonne à un demi-centimètre cube de liquide contenant
1,2 milligramme de plutonium (deux fois plus que prévu).
Après
ses travaux sur le plutonium, Gofman termina ses études
de médecine. En 1947, il commença ses recherches
sur les maladies coronariennes et, grâce à la mise
au point de techniques spéciales d'ultracentrifugation
par flottation, lui et ses collègues démontrèrent
l'existence de différentes lipoprotéines de basse
densité (LDL) et de haute densité (HDL). Leurs travaux
sur la chimie des lipoprotéines et leurs conséquences
sur la santé comprenaient les premières études
prospectives démontrant que des taux élevés
de LDL et de faibles taux de HDL constituent des facteurs de risque
de maladies coronariennes. Son ouvrage principal sur la recherche
en cardiologie est « Coronary Heart Disease »
(1959, Charles C. Thomas, Publisher).
Au
début des années 1960, la Commission de l'énergie
atomique (AEC) lui demanda de créer une division de recherche
biomédicale au Laboratoire national Lawrence Livermore,
afin d'évaluer les effets sanitaires de toutes les activités
nucléaires. De 1963 à 1965, il fut le premier directeur
de cette division, tout en occupant le poste de directeur adjoint
du laboratoire pour la biomédecine. Il se retira ensuite
de ces fonctions administratives pour se consacrer davantage à
ses recherches en laboratoire sur le cancer, les chromosomes et
les radiations, ainsi qu'à l'analyse des données
relatives aux survivants des bombardements atomiques japonais
et à d'autres populations humaines irradiées.
En
1965, le Dr Ian MacKenzie publia un rapport élégant
intitulé "Breast Cancer Following Multiple Fluoroscopies"
( British J. of Cancer 19 : 1-8) et en 1968, Wanebo
et ses collaborateurs, stimulés par les travaux de MacKenzie,
firent un rapport sur "Breast Cancer after Exposure to the Atomic
Bombings of Hiroshima and Nagasaki" ( New England
J. of Medicine 279 : 667-671), mais peu étaient
prêts à concéder que le cancer du sein pouvait
être induit par faible dose de rayonnement.
Gofman
et son collègue, le Dr Arthur Tamplin, ont quantifié
le risque de cancer du sein (1970, The Lancet 1:297), ont
examiné les autres preuves disponibles et ont conclu dans
l'ensemble que l'exposition humaine aux rayonnements ionisants
était beaucoup plus grave qu'on ne le pensait auparavant
(Gofman 1969 ; Gofman 1971).
Suite
à cette découverte, Gofman et Tamplin se sont publiquement
prononcés en faveur d'un réexamen de deux programmes
qu'ils avaient précédemment approuvés. Le
premier était le « Projet Plowshare » de la Commission
de l'énergie atomique (CEA), un programme visant à
utiliser des centaines, voire des milliers, d'explosions nucléaires
pour libérer du gaz naturel dans les montagnes Rocheuses
et creuser des ports et des canaux. Des essais avaient déjà
été réalisés, notamment au Colorado
et au Nevada. Le second programme était le plan de l'AEC
visant à autoriser la construction d'environ 1 000
centrales nucléaires le plus rapidement possible et à
bâtir une « économie du plutonium »
fondée sur des réacteurs
surgénérateurs. En 1970, Gofman et Tamplin ont
proposé un moratoire de cinq ans sur l'autorisation des
centrales nucléaires commerciales.
Pour
Gofman et Tamplin, la santé publique était la question
primordiale. La Commission de l'énergie atomique n'était
pas satisfaite. En 1973, Gofman reprit son poste d'enseignant
à temps plein à l'Université de Californie
à Berkeley, avant de choisir une « retraite »
anticipée et active : une retraite consacrée
à la recherche à temps plein sur les effets des
radiations sur la santé. Ces recherches ont abouti à
la publication de quatre ouvrages scientifiques, ainsi qu'à
leur ouvrage actuel, * Prévenir le cancer du sein*.
Leurs ouvrages précédents sont :
1 Radiation
And Human Health, 908 pages (1981).
2 X-Rays: Health Effects of Common Exams (avec Egan O'Connor),
439 pages (1985).
3 Radiation-Induced Cancer From Low-Dose Exposure:
A Independent Analysis, 480 pages (1990).
4 Chernobyl Accident: Radiation Consequences for This
and Future Generations, 574 pages (1994).
Distinctions et récompenses récentes
Décembre 1992, à Stockholm, en
Suède : remise du prix Right Livelihood de la Fondation Right
Livelihood. Le Dr Jakob von Uexkull a déclaré, en
remettant le prix à John Gofman pour son « travail
pionnier sur les effets des rayonnements de faible intensité
sur la santé » :« Le prix Right Livelihood
pour une vision et un travail qui constituent une contribution
essentielle à une vie plus épanouie, à la
guérison de notre planète et à l'élévation
de l'humanité. »
Voir aussi :
- John W. Gofman: His Life, and Research on the Health Effects of Exposure to Ionizing Radiation
- EFFETS SECONDAIRES DES RADIATIONS IONISANTES - PROGRES DANS L'EVALUATION DU TAUX DE MALIGNITES PAR UNITE DE DOSE - (Eng version) John W. Gofman - printemps 1987.
- A Conversation with John Gofman, Ph.D. '43,