Pour le personnel des opérations spéciales américaines, effectuer des sauts en parachute à haute altitude est tout à fait normal. Pourtant, le faire avec une bombe nucléaire attachée entre vos jambes est d'un tout autre niveau.
C'est exactement ce que l'on peut voir sur la photo ci-dessus. Ici, un parachutiste des forces spéciales de l'armée américaine est photographié en chute libre lors d'un exercice d'entraînement avec une munition spéciale de démolition atomique, ou SADM, attelée à lui. Forme de munition de démolition atomique (ADM), les SADM étaient des armes nucléaires portables, également connues sous le nom de « bombes nucléaires à dos ». Ces munitions étaient placées dans des étuis de transport spécialement conçus pour leur transport sur le dos (ou entre les jambes) d'opérateurs spéciaux. Les SADM pesaient environ 150 livres, leurs ogives les W-54/B-54 contribuant pour environ 50 à 55 livres. Les SADM étaient extrêmement petits, seulement 24 pouces de long sur 16 pouces de large (60 sur 40 centimètres).
Mais pourquoi le personnel des opérations spéciales s'est-il entraîné avec ces munitions ? Afin d'analyser cette question, nous devons revenir aux années 1950 et 1960, lorsque les États-Unis ont commencé à diversifier leurs capacités en matière d'armes nucléaires.
Les explosions atomiques d'Hiroshima et de
Nagasaki en août 1945 ont provoqué un niveau de dévastation
jamais vu auparavant dans l'histoire des conflits humains. Quelques
années plus tard, l'Union soviétique faisait exploser
sa première bombe atomique en août 1949, baptisée
« Joe-1 » par les États-Unis. Alors que l'armée
américaine procédait à de nouveaux tests
de ces armes au début de la guerre froide, une vision plus
large émergea. Des armes nucléaires plus petites,
destinées à des fins tactiques limitées,
s'avéreraient probablement essentielles aux opérations
sur le terrain lors de conflits futurs.
En effet, l'idée d'utiliser des armes nucléaires
tactiques dans un éventuel conflit impliquant l'Union soviétique
est devenue un élément important de la politique
de « New Look » du président Dwight D. Eisenhower
du début au milieu des années 1950 et jusqu'au début
des années 1960. Ainsi, les scientifiques et techniciens
des laboratoires d'armes nucléaires de Los Alamos et Sandia
ont commencé à miniaturiser la taille des ogives
utilisées dans les armes nucléaires.
Dans le même temps, l'armée américaine entreprenait des démarches pour acquérir différents types d'armes nucléaires sur le champ de bataille, notamment des missiles balistiques à courte portée et le fameux canon sans recul M28/M29 Davy Crockett qui tirait des ogives nucléaires avec une puissance d'environ 10 à 20 tonnes. TNT. Une partie des efforts visant à déployer une gamme plus large d'armes nucléaires par l'armée comprenait également le développement de munitions de démolition atomique (ADM).
Canon sans recul Davy
Crockett. US Army.
Les ADM ont été conçus pour être utilisés
sur ou sous la surface du sol (ou même sous l'eau) contre
des cibles spécifiques afin de bloquer et d'empêcher
les forces ennemies. L'objectif initial était en créant
des cratères géants ou en détruisant des
flancs de montagnes susceptibles de bloquer les forces ennemies.
Il était envisagé que de petites équipes
d'ingénieurs ou de forces d'opérations spéciales
transporteraient et exploiteraient des ADM.
Les munitions sont entrées pour la première fois dans l'arsenal nucléaire de l'armée américaine en 1954, avec l'un des premiers tests ADM ayant eu lieu lors de l'opération Teapot (1955), qui faisait partie d'une série d'essais nucléaires menés sur le site d'essais du Nevada . Au cours dudit test, une bombe ADM de 8 000 livres avec une puissance de 1,2 kilotonnes a explosé, créant un cratère de 300 pieds de large et 128 pieds de profondeur.
Dans les années 1960, toute une famille d'ADM a été développée. Cela comprenait la munition tactique de démolition atomique (TADM), équipée d'une ogive W-30. Les TADM pesaient environ 840 livres en tant que système complet, et environ 300 ont été produits entre 1961 et 1966. Des munitions de démolition atomique moyenne (MADM) ont également été développées. Arborant l'ogive W-45, chacune pesait environ 400 livres. 350 MADM ont été produits entre 1962 et 1966. L'ogive des munitions TADM et MADM pourrait être réglée pour différents rendements.
Vue
interne d'une munition de démolition atomique moyenne (mine
nucléaire). Ministère de la Défense.
Désirant un ADM beaucoup plus léger et portable, l'armée a fini par produire environ 300 SADM entre 1964 et 1966. La production d'une arme provisoire W-54 Mod 0 a commencé en avril 1963, tandis que le W-54 Mod 1 SADM a été mis en production en août 1964. Le Mod 1 SADM constituait l'ogive, un système de fusée/tir, une minuterie mécanique (...) et son boîtier étanche. Plus tard, le W-54 Mod 2 SADM a été mis en production en juin 1965. Au moins deux modèles SADM différents, le XM129 et le XM159, ont été créés.
Sac de transport pour
la munition spéciale de démolition atomique (SADM),
Glen George McDuff.
Au coeur du système SADM se trouvait l'ogive nucléaire tactique W-54. Le W-54 a été développé à la fin des années 1950 initialement par le Laboratoire national Lawrence Livermore jusqu'au début de 1959 (désigné XXW-51), puis par le Laboratoire national de Los Alamos (puis rebaptisé XW-54). L'ogive W-54 mesurait seulement 16 pouces de longueur et 10,75 pouces de diamètre. Le rendement des ogives W-54 était variable, de dix tonnes de TNT explosif à 1 000 tonnes de TNT explosif.
Des responsables américains
examinent une arme nucléaire M-388 Davy Crockett. L'ogive
nucléaire W54 a été utilisée dans
le projectile portatif M-388 Davy Crockett. La taille inhabituellement
petite de l'ogive est évidente. Ministère de la
Défense.
Par rapport aux ADM plus lourds, l'armée
envisageait que les SADM légers pourraient plus facilement
être utilisés tactiquement pour des opérations
derrière les lignes ennemies en Europe de l'Est. En ce
sens, les munitions seraient utilisées pour contrecarrer
les forces ennemies en faisant sauter des structures fortifiées,
des tunnels, des cols de montagne et des viaducs. Parallèlement
à leur déploiement terrestre ou maritime, les SADM
ont également été conçus pour être
envoyés depuis les airs derrière les lignes ennemies.
Des équipes de parachutistes composées de deux hommes
un individu portant l'arme démontée dans un
sac en toile descendaient vers les points cibles avant de
régler le chronomètre explosif de l'appareil. En
raison de la doctrine nucléaire américaine selon
laquelle personne n'a jamais les moyens d'utiliser une arme nucléaire
par lui-même, des équipes d'au moins deux personnes
accompagneraient la bombe (avec une seule personne la portant).
Le code de détonation serait partagé entre les deux
opérateurs spéciaux, les deux moitiés étant
nécessaires pour démarrer le compte à rebours
de l'arme.
L'idée d'utiliser des équipes des forces spéciales,
connues sous le nom d'unités « Green Light »,
pour transporter des ADM derrière les lignes ennemies,
remonte à 1956. En effet, le recours à des unités
d'opérations spéciales pour harceler et frustrer
l'ennemi à l'aide d'ADM rappelle les origines historiques
des forces spéciales de l'armée au début
des années 1950. Il était prévu que ces unités
d'élite « resteraient derrière » dans
les zones arrière pour cibler les forces ennemies et même
mobiliser la résistance locale contre elles. Cependant,
les premiers ADM comme l'ADM-4 étaient trop
gros et trop lourds pour être transportés par un
ou deux hommes. La production de SADM a rapidement fait progresser
le concept.
Être sélectionné pour les « Green Light
» était une chose rare et hautement secrète.
Comme le note Annie Jacobsen dans son livre Surprise, Kill, Vanish (The Secret History
of CIA Paramilitary Armies, Operators, and Assassins), le
personnel des Green Lights a été retiré des
forces spéciales de l'armée, des unités Navy
SEAL et des Marines. Les unités travaillaient sous des
pseudonymes et portaient des treillis sans marques ni insignes.
(...) Des missions de parachutisme impliquant des SADM ont été
effectuées au-dessus de la mer ainsi que sur terre au cours
des années 1960 et 1970, afin de s'entraîner à
leur éventuelle détonation à l'étranger.
En 1972, des unités Green Light ont été parachutées
près de la forêt nationale de White Mountain, dans
le New Hampshire. Comme le note Foreign Policy, l'arme nucléaire
utilisée était un mannequin d'entraînement.
Les Navy SEAL ont également effectué un entraînement
sous-marin avec les munitions. En outre, des exercices avec les
SADM ont également eu lieu en dehors des États-Unis,
des équipes des forces spéciales skiant même
avec eux dans les Alpes bavaroises, par exemple.
« Le timing était primordial » lorsqu'il s'agissait de parachuter des avions dotés d'armes nucléaires, Billy Waugh se souvient de son époque avec les Green Lights dans Surprise, Kill, Vanish. « Il fallait sauter rapidement on ne pouvait pas se permettre de s'étaler lorsque l'on atterrissait au sol. » En effet, le gréement du sauteur a été conçu de telle manière que le composant nucléaire tomberait jusqu'au bout d'une ligne de descente de 17 pieds de long une fois hors de l'avion.
Une fois les SADM fixés et leurs charges
détonantes déclenchées, le personnel de Green
Light devait se retirer dans un endroit « sûr »
pour éviter d'être pris dans l'explosion. Cela aurait
été une tâche difficile étant donné
que l'on ne pouvait pas compter sur une précision totale
des minuteries. Comme l'indiquaient les manuels de terrain de l'armée de l'époque,
il n'était « pas possible d'affirmer que [les chronomètres
SADM] tireraient à une heure précise ».
En outre, il y avait aussi le fait que les équipes Green
Light auraient également dû quitter le territoire
ennemi une fois la munition explosée. Selon Bill Flavin,
qui commandait une équipe SADM des forces spéciales
pendant la guerre froide, « il y avait de réels problèmes
avec la sagesse opérationnelle du programme, et ceux qui
devaient mener la mission étaient sûrs que celui
qui avait imaginé cela utilisait du mauvais chanvre. »
En effet, de nombreux opérateurs spéciaux ont ainsi
qualifié le travail des équipes Green Light de missions
suicides.
Comme les SADM n'ont jamais été utilisés
sur le sol étranger pendant la guerre froide, ces réalités
n'ont heureusement jamais été réalisées.
Le fait que l'armée américaine entraînait
le personnel des forces spéciales à transporter
personnellement des armes nucléaires derrière les
lignes ennemies a gagné en popularité publiquement
en 1984. L'ancien officier du renseignement de l'armée,
William Arkin, et ses collègues ont présenté
des croquis et des descriptions du SADM au Conseil de défense
des ressources naturelles, avec les révélations.
résonnant au sein du Congrès et parmi le public.
À partir de là, l'arme a été progressivement
abandonnée et a été officiellement retirée
en 1989. (...)
Olivier Parken,
9 JUIN 2023.
Science & Vie
n°810, mars 1985:
Des commandos américains, basés en Allemagne, sont équipés de véritables bombinettes qui laissent perplexe. Paradoxalement, en effet, il est difficile d'imaginer comment elles pourraient être utilisées.
Dans les années soixante dix, un Américain,
sans doute un sénateur, avait souligné les dangers
de ce qu'il baptisait la "stratégie de la valise"
d'après lui, les Soviétiques pouvaient entasser
des bombes atomiques aux quatre coins des Etats-Unis en les introduisant
clandestinement dans de simples valises. Sa théorie ne
suscita qu'une attention éphémère, parce
que l'intérêt d'une telle stratégie semblait
nul. Elle eut toutefois le mérite d'évoquer la question
de la miniaturisation des armes nucléaires. Pouvait-on
fabriquer des microbombes, quasiment portables dans la poche ?
On n'en est pas encore là, mais déjà la valise
a cédé la place au sac à dos. Il trouve sa
place entre un quart de bourbon et une ration K. Car si l'on en
croit l'hebdomadaire Der Spiegel, il y aurait en RFA des
commandos américains équipés de "sacs
à dos atomiques". Ces unités, stationnées
à Bad Toelz, en Bavière, et à la caserne
Andrews de Berlin-Ouest, seraient prêtes en cas de guerre
à franchir le Rideau de fer, transportant dans leur barda
de quoi détruire, sinon une ville, du moins des ponts ou
des tunnels.
L'information n'est pas neuve, diront les experts ; il y a environ
20 ans que ces armes, baptisées SADM (Special atomic
demolition munition), sont réparties en Europe.
De plus, sur les quelque 6 000 armes nucléaires entreposées
dans les arsenaux de l'OTAN, celles ci sont les moins puissantes
(de 0,01 à 1 kilotonne) ; alors, un peu plus un peu moins...
Pourtant, elles sont différentes, car elles seraient mises
en oeuvre par des commandos dont l'efficacité, on l'imagine,
tient avant tout à l'autonomie. Or, cela semble en contradiction
avec la procédure d'emploi des armes nucléaires
: décision prise au plus haut niveau, lente à prendre
et à répercuter.
L'existence
de ces armes, suscite deux questions. L'une est technique:
quelle est la limite "physique" de miniaturisation d'une
bombe ? L'autre, si l'on ose dire, pratique: quel rôle est
assigné à ces armes ?
Loger une bombe atomique dans une boîte d'allumette n'est
pas envisageable, du moins dans un avenir proche. Les armes nucléaires
ne peuvent pas être rapetissées à volonté,
parce que la réaction enchaîne qui entraîne
l'explosion ne se produit que s'il y a une quantité minimale
de matière fissile l'énergie dans une bombe A résulte
de la fission d'un noyau, par exemple de plutonium (Pu 239) en
deux fragments et deux ou trois neutrons.
Chaque nouveau neutron peut à son tour fragmenter un noyau
et par conséquent créer des neutrons supplémentaires
qui à leur tour cassent d'autres noyaux c'est une réaction
en chaîne. Mais tous les neutrons ne participent pas à
la fission: certains induisent des réactions différentes,
d'autres s'échappent de la matière fissile. Or,
pour que la réaction en chaîne se maintienne, il
faut qu'au moins un, en moyenne, des neutrons produits à
chaque fission provoque une autre fission. Dans le cas contraire,
la réaction en chaîne s'arrête ; c'est donc
le rapport des neutrons participant à la fission et des
neutrons perdus (pour la fission, s'entend) qui détermine
la réaction.
Pour l'essentiel, c'est la surface du matériau qui fixe
les pertes en neutrons: un neutron qui atteint la surface s'échappe
et ne provoque plus de fissions. Par contre, le nombre de fissions
augmente avec la masse, donc avec le volume si la densité
du matériau reste constante. Ce nombre peut devenir supérieur
à celui des neutrons perdus. Car, quand la masse augmente,
c'est proportionnellement au volume, c'est donc plus vite que
la surface. Alors, pour une certaine masse, les neutrons de fission
sont suffisamment nombreux pour que la réaction en chaîne
continue ; c'est cette quantité que l'on appelle la masse
critique.
De quoi dépend-elle ? En premier lieu du matériau
fissile ; de sa composition (qu'il s'agisse d'uranium, de plutonium
ou d'un mélange des deux), de sa densité et du nombre
d'impuretés susceptibles de capturer des neutrons
La masse critique dépend aussi "d'arrangements"
supplémentaires tels que des réflecteurs encerclant
la masse fissile par exemple, l'uranium naturel fait un excellent
réflecteur en entourant le matériau fissile, il
joue un rôle de miroir vis-à-vis des neutrons qui
s'en échappent. Résultat: la masse critique peut
être divisée par deux ou par trois. Dans le cas du
plutonium, la masse critique, qui est de 11 kg environ lorsqu'il
est dans une phase métallurgique favorable, peut être
abaissée à 5 kg avec un bon réflecteur.
Autre méthode: augmenter la densité du matériau
; car si la densité augmente, il y a plus de noyaux atomiques
dans un même volume. Donc la probabilité pour qu'un
neutron cogne sur un noyau fissile augmente, elle aussi. Avec
un explosif chimique, on peut comprimer du plutonium et multiplier
sa densité par un facteur parfois supérieur à
trois. En fait cela permet de fabriquer une bombe atomique en
utilisant une masse de plutonium qui est sous-critique donc qui
ne peut pas exploser (c'est préférable si l'on veut
stocker ces engins) tant que l'explosif chimique ne l'a pas comprimée
jusqu'à un état super-critique.
Ce n'est pas le seul moyen de fabriquer une bombe ; il y a une
méthode toute aussi générale qui consiste
à scinder une masse de plutonium super-critique en deux
parties sous-critiques séparées. Avec un explosif
chimique, ces deux parties sont rassemblées au moment voulu.
Avec ces quelques principes, on peut avoir une idée de
la quantité de plutonium nécessaire, ou plutôt
du volume qu'il remplirait avec, par exemple, une masse critique
de 5 kg la densité du Pu 239 étant environ 19,5
g/cm3 (en phase favorable), on obtient un volume de 250 cm soit
un cube de 6 cm environ de côté. En fait, il faut
généralement plusieurs masses critiques pour obtenir
une puissance convenable et empêcher la réaction
de stopper tout simplement parce que si le nombre de noyaux fissionnés
augmente, les noyaux fissiles diminuent, ce qui entraîne
l'arrêt de la réaction au moment où la masse
totale des noyaux fissiles devient inférieure à
la masse critique.
Cependant une sphère de plutonium de quelques centimètres
de diamètre peut en théorie être suffisante
pour une explosion kilotonnique. Cela ne veut pas dire pour autant
qu'une bombe peut avoir cette taille. D'abord, parce que plus
la densité critique à atteindre sera élevée
et plus il faudra d'explosifs chimiques pour comprimer le plutonium.
Ensuite parce que, dans une bombe, il y a aussi un détonateur,
des systèmes de sécurité, codeur, décodeur,
etc. qui augmentent notablement son volume.
Voilà pourquoi la plus petite arme nucléaire existant,
au moins officiellement, dans l'arsenal US atteint la taille sac
à dos plus que sac à main. Cette arme est équipée
d'une charge W-54 d'une puissance variable (0,01 à 1 kilotonne)
; cette charge pour aussi faible qu'elle soit par rapport à
celles, mégatonniques, qui équipent certains missiles
a un formidable pouvoir destructeur : à 800 m une explosion
de 1 kilotonne provoque encore une surpression de 4,1 psi (1 psi
= 700 kg/m2) capable de raser une maison, une onde de chaIeur
de 3,8 calories/cm2 et des radiations de 670 rems.
La "valise"
(1) est un autre type de conteneur pour la charge W-54. Plus puissante,
la MADM est aussi plus encombrante. Pour une charge (2a) de 1
à 15 kt, son conteneur (2b) mesure 103x70x65 cm. Poids:
170 kg. Sur la photo 3, on voit le conteneur (a), la charge (b),
le codeur décodeur (c), qui autorise la mise à feu
par le détonateur (d).
La charge proprement dite pèse 27 kg environ, auxquels
il faut ajouter le poids des accessoires cités et celui
du conteneur, ce qui porte le poids total à 75 kg pour
des dimensions égales à 89 X 66,5 x 67,5 cm (1).
En fait, si l'on en croit la photo du sac à dos proprement
dit, les dimensions des armes SADM peuvent être ramenées
à 30 cm de diamètre pour une longueur de 65 cm.
Prouesse technique certainement, mais reste à savoir dans
quel but.
Ces armes ont été mises au point entre 1960 et 1964
au Lawrence Livermore Laboratory (USA). Il s'agit donc d'armes
anciennes, réalisées à une époque
où l'on s'efforçait de "penser" l'utilisation
des armes nucléaires tactiques comme celle des armes conventionnelles
où la démarcation entre armes nucléaires
tactiques et armes conventionnelles n'était pas aussi nettemènt
perçue qu'elle l'est, semble t-il, maintenant.
Est-ce à dire que ces armes sont devenues obsolètes
? On pourrait le croire, puisqu'aucun programme de remplacement
n'a jamais été annoncé alors que ces armes
se font vieilles. Pourtant, elles ne faisaient pas partie du contigent
(un millier environ) réformé des stocks de l'OTAN
l'année dernière. Quelqu'un doit donc penser qu'elles
ont un rôle à jouer. Rôle qui à Berlin
n'est sans doute que symbolique compte tenu de sa position géographique,
la ville est indéfendable. Quant à celles stationnées
en Bavière, leur emploi semble flou. Non pas en théorie,
car un manuel de l'armée américaine précise
que les armes de démolition atomique pourraient rendre
inutilisables certaines zones importantes susceptibles d'être
enlevées par l'ennemi ou encore, être employées
par des commandos derrière les lignes ennemies pour détruire
des aérodromes ou des postes de commandement. Mais en pratique,
il paraît difficile de mener de telles missions puisque,
répétons-le, la décision d'utilisation des
armes nucléaires dépend directement du président
des Etats-Unis et des chefs de gouvernement de l'OTAN, ce qui
semble antinomique avec une action de commandos. Alors ? Soit
ces armes ont des objectifs que l'on ignore, soit, et c'est plus
vraisemblable, elles ne sont là que parce que les militaires
sont souvent très conservateurs.
(1) Source Nuclear Weapons Databook. Ballinger publishing company.
Sven Ortoli