Nous l'avions, les premiers sans doute, annoncé il y a bien des années (Science et Vie n° 569, avril 64): la fumée des cigarettes est radioactive*. Elle contient du polonium 210, dont la combustion produit tout simplement du rayonnement alpha.
Le rayonnement alpha est très énergétique - car c'est un rayonnement corpusculaire, à la différence du rayonnement gamma, qui est électro-magnétique - et ses particules sont 7500 fois plus lourdes que celles du rayonnement bêta. Elles sont moins pénétrantes, mais beaucoup plus ionisantes et l'on sait que les organes les plus touchés par le polonium 210 sont la rate, les poumons et le côlon.
Mais d'où vient ce polonium ? Selon les Drs Thomas Winters et Joseph di Franza, de l'université du Massachusetts, il proviendrait d'engrais phosphatés utilisés dans la culture du tabac. Ce fut d'ailleurs l'une des hypothèses les plus sérieuses.

Extrait de Science & Vie n°775, 1982.

- Le niveau du polonium 210 dans le tabac américain a triplé en 25 ans. Ceci a coïncidé avec l'augmentation de l'utilisation des engrais de phosphate par des cultivateurs de tabac (le minerai de phosphate de calcium accumule l'uranium et libère lentement le gaz de radon).

- Le polonium est un radioélément naturel omniprésent dans l'environnement, avec ses précurseurs, le radon 222 et le plomb 210. L'exposition de l'homme au 210Po par ingestion de végétaux (et, localement, de produits de la mer) apparaît significative par rapport à celle induite par l'incorporation d'autres radionucléides naturels ou artificiels. L'importance des sources du 210Po dans l'atmosphère varie avec la localisation géographique et la présence ou l'absence d'activités minières et d'industries des phosphates.

 
Extrait du dossier de la CRIIRAD spécial Polonium.

La fumée de cigarette contient plusieurs isotopes radioactifs dont les deux principaux, le polonium 210 et le plomb 210, viennent en droite ligne de l'uranium 238.

Le graphique ci-dessus vous montre la relation entre l'uranium 238, le plomb 210 et le polonium 210. Le polonium 210 constitue l'un des premiers radioéléments mis à jour à la toute fin du 19 ème siècle, quand Pierre et Marie Curie ont découvert la radioactivité (d'où le nom de polonium, en l'honneur de la Pologne, pays d'origine de Marie).

Marie est morte d'une leucémie, conséquence d'expositions répétées et sans protection aux radiations. Sa fille Irène, elle aussi prix Nobel, est morte d'une "maladie des radiations", pour des raisons similaires. De nombreux chercheurs manipulant et respirant des matières radioactives sans protection ont souffert des maladies qui touchent les fumeurs. Idem pour les premiers radiologues.

L'une des première étude sur le cancer des poumons date de 1913. En autriche, des mineurs exposés au radon et à d'autres produits radioactifs mourraient très souvent avant 45 ans de cancer des poumons. Il existe 4 types de rayonnements "ionisants": alpha, bêta, gamma et X. A courte très courte distance, les rayonnements alpha, les plus énergétiques, causent le plus de dégâts aux cellules. Les rayons alpha ne constituent pas un danger tant que le produit émetteur se trouve en dehors du corps. Malheureusement, en fumant, on introduit du plomb 210, qui donne du polonium 210 directement dans les bronches. A cause de modifications dûes à l'irritation des bronches par la fumée de cigarette, le plomb n'est pas évacué des poumons et se transforme tranquillement en polonium 210. D'après certains chercheurs, le polonium 210 et le plomb 210 contenu dans la fumée de cigarette constitue le principal facteur de déclenchement des cancers des poumons. Comme le polonium circule dans le corps, il irradie de l'intérieur tous les organes, ce qui peut expliquer certains cancers dûs au tabac (reins, leucémie...). En fumant quotidiennement 30 cigarettes par jour, un fumeur expose ses poumons à une irradiation équivalente à 300 radios des poumons par an.
 
Pourquoi y-a-t'il des produits radioactifs dans le tabac ?

Les feuilles de tabac sont bordées de trycomes [...], de petites glandes collantes. Sur cette colle, les poussières radioactives se concentrent dans le tabac, jusqu'à ce que vous le fumiez.

Les poussières radioactives proviennent des traitements appliquées au tabac par les éleveurs (les phosphates contiennent un peu d'uranium), des retombées d'essais nucléaires ainsi que de poussières naturellement présentes dans le sol et l'atmosphère.

Ces informations proviennent en partie du CDC Atlanta.

* 1 cigarette contient entre 0,3 et 1,3 pci de POLONIUM 210, émetteur alpha. La combustion de 20 cigarettes par jour, cinq jour par semaine, quarante six semaines par an, aboutit à 22 Bq.