FONTENAY-AUX-ROSES (Hauts-de-Seine), 12 oct - Le Commissariat à l'énergie atomique (CEA), qui a décidé de tourner la page du nucléaire à Fontenay-aux-Roses, pour y accueillir à terme d'autres activités, veut faire du démantèlement de ce site historique une opération exemplaire.

"Il s'agit d'un des premiers démantèlements en France d'une installation nucléaire importante", a souligné mercredi devant la presse le directeur du centre de Fontenay, Denis Marty. La centrale nucléaire de Brennilis (Finistère), qui a fonctionné de 1967 à 1985, est la seule autre installation nucléaire en cours de "déconstruction", terme officiel par lequel les spécialistes du nucléaire désignent le démantèlement.

Berceau du nucléaire français, où une équipe de savants prestigieux conduits par Frédéric Joliot réussit à faire fonctionner en 1948 "Zoé", première pile atomique européenne, le site de Fontenay fait l'objet d'un programme d'assainissement qui doit s'étaler sur dix ans et permettre d'installer sur les surfaces libérées de nouveaux laboratoires de recherche. Au total, la déconstruction de l'ensemble de ces installations devrait coûter entre 900 millions et un milliard de francs.

Avant d'engager le gros des travaux, les spécialistes du CEA ont dû se livrer à un véritable travail archéologique pour reconstituer la mémoire du site. A partir de photos d'archives, de plans divers, parfois de témoignages oraux, il a fallu mettre bout à bout tout ce qui a fait l'histoire de ce site installé en 1946 dans l'enceinte de vétustes fortifications militaires datant de 1878, le Fort de Châtillon.

"On savait que la radioactivité était dangereuse, mais dans les années 1950/60, la préoccupation principale n'était pas l'environnement, même si le souci de protection du personnel et des populations a été constant", reconnaît le directeur du site. En d'autres termes, la fin de vie des premières installations nucléaires n'a pas été prévue dans la conception même des bâtiments.

Bric-à-brac

D'où un "travail de fourmi" pour pister les traces de radioactivité dans les appareils et les produits utilisés pour les expériences, mais aussi dans le mobilier et jusque dans le bric-à-brac retrouvé dans certaines fondations du fort. Ainsi, dans le laboratoire de chimie du plutonium, l'une des quatre installations nucléaires de base de Fontenay où l'on a mené notamment des recherches sur les premiers stimulateurs cardiaques, quelque 10.000 flacons ont été repris un à un avant de faire l'objet d'un traitement adapté (vitrification des effluents liquides, entreposage dans des sites adaptés...).

Dans ce bâtiment, l'INB 57, les recherches ont été arrêtées en 1995 et l'assainissement ne devrait se terminer qu'en 2003. Ce n'est qu'après que pourra s'amorcer le démantèlement proprement dit des installations fixes. "On ne peut démanteler que lorsqu'il n'existe plus aucun appareil source de radioactivité", explique le responsable de l'installation, Pierre Meynadier.

Pour le CEA, le démantèlement des installations de Fontenay, où sont employés plus 2.000 salariés, constitue un "chantier-pilote". "Il est important de montrer qu'on sait mener +jusqu'à l'herbe+ (ndlr: jusqu'à terme) la vie d'une installation nucléaire", explique le directeur du site.

Pour sa deuxième vie, le site historique de Fontenay accueillera des activités de recherche dans de nombreux domaines, notamment la robotique, la biologie ou la radiobiologie, où les seuls radioéléments utilisés seront ceux du milieu universitaire et hospitalier.

Quant aux recherches sur le nucléaire, elles ont été progressivement délocalisées vers des sites à l'environnement urbain moins dense, à Cadarache (Bouches-du-Rhône), Marcoule (Gard) et Saclay (Essonne).

Autre exemples :

------> La décharge de Saint-Aubin (Essonne) et les fûts fissurés de Saclay

------> Le site du fort de Vaujours renferme-t-il des « oubliettes » radioactives ?

------> Falsification des mesures de radioactivité effectuées à l'école Marie Curie de Nogent-sur Marne