WASHINGTON, 6 sept - Des documents top secret récemment déclassifiés révèlent que les autorités fédérales américaines ont, dans les années 40 et 50, sous-traité le maniement de matériaux radioactifs à des centaines de sociétés privées sans avertir leurs employés des risques de radiation, rapporte mercredi le quotidien USA Today.

Ces allégations étaient déjà connues mais c'est la première fois que l'étendue de ces pratiques est révélée, selon le journal qui a épluché plus de 100.000 pages de documents, dont la plupart ont été récemment rendus publics.

Ainsi, au début du programme atomique américain, dans les années 40, l'administration américaine a fait appel dans le plus grand secret à quelque 300 sociétés privées pour le traitement, le transport et le maniement de matières fissiles radioactives.

Au moins un tiers d'entre elles ont manipulé des quantités énormes de matériaux nucléaires radioactifs ou de substances toxiques, au mépris des règles de sécurité les plus élémentaires.

Selon l'Institut de recherches sur l'énergie et l'environnement, les ouvriers les plus exposés avaient ainsi un risque de mourir du cancer de 40%, considérablement plus élevé que pour le reste de la population, sans parler d'autres maladies.

"Ils nous ont toujours assuré qu'il n'y avait aucun danger", a déclaré au journal, peu avant son décès en juin dernier, Lewis Malcom, un des employés en 1948 de l'usine de Lockport (Etat de New York), qui produisait les barres d'uranium et de thorium pour le compte du département américain de l'Energie.

"Les gens ont été soumis à des risques considérables", estime Dan Guttman, ancien directeur de la Commission présidentielle sur les expériences de radiation sur les humains (President's Advisory Committee on Human Radiation Experiments).

"Il apparaît que l'Etat était parfaitement au courant que les normes de sécurité étaient bafouées mais il n'y a eu aucun effort de fait pour garder le contact avec ces gens-là et étudier les effets" des radiations, souligne-t-il.

Cette commission avait été mise en place en 1994 pour enquêter sur des révélations concernant des expérimentations sur les effets de la radioactivité conduites en secret sur des cobayes humains par des scientifiques américains.

Par ailleurs, l'enquête de USA Today révèle que des dizaines d'entreprises privées spécialisées dans l'armement ont dispersé dans l'environnement des centaines de kilogrammes de poudre d'uranium et déversé dans les bras d'eau avoisinants ou dans le sol d'énormes quantités de déchets toxiques ou radioactifs.

Dans de nombreux cas, la contamination persiste toujours aujourd'hui, affirme le journal, qui fournit une liste des sous-traitants et des sites contaminés.

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