La paisible rivière Tetcha, dans l'Oural,
a reçu entre 1949 et 1957 d'énormes quantités
de liquides très radioactifs déversés par
l'usine de plutonium militaire Mayak. Les conséquences
sanitaires sont mal connues, mais on a relevé dans la population
riveraine un excès notable de cancers et de leucémies
et plus de 1 000 maladies chroniques dues aux rayonnements (Extrait
de Science & Vie n°943, avril 1996).En 1957, un réservoir rempli de déchets radioactifs a explosé, contaminant une superficie de 23 000 kilomètres carrés où vivaient 270 000 personnes, dans les régions de Tcheliabinsk, Tioumen et Sverdlovsk. Pour situer l'ampleur du désastre «Maiak », il suffit de donner quelques chiffres 450 000 individus irradiés dans la seule région de Tcheliabinsk, 138 millions de curies accumulées sur le terrain contre 50 millions à Tchernobyl!
500 000 tonnes de déchets radioactifs solides ont été enterrés.
Deux Tchernobyl et demi ont été deversés dans le lac Karatchaï et presque 20 Tchernobyl sont encore contenus dans des réservoirs semblables à celui qui a explosé en 1957. Un demi-milliard de mètres cubes d'eau radioactive sont conservés dans des étangs artificiels creusés dans la haute Tetcha. Le niveau de radioactivité au bord de ces étendues d'eau s'élève aujourd'hui à 75 doses limites (1 500 microroentgens/heure). Selon les autorités locales du village voisin de Mouslimovo, le limon de ces étangs peut être qualifié de « déchets radioactifs solides ».
L'héritage des cinq piles de « Maiak » qui ont servi à construire le bouclier atomique du pays crée une menace grave pour le bassin de l'Ob, un grand fleuve sibérien. Les pouvoirs publics sont aujourd'hui conscients que des mesures urgentes s'imposent pour que le processus de pollution n'échappe pas au contrôle, mais comment procéder ? Selon la majorité des experts, un schéma complexe de transformation des déchets de « Maiak » nécessiterait 40 milliards de roubles d'investissements et 20 à 25 ans pour la réalisation des travaux.
Cet exemple reflète bien la situation actuelle. Les avenues changent de nom, les statues sont déboulonnées, les drapeaux rouges ne flottent plus sur le Kremlin et, pourtant, on voit toujours des enfants se baigner dans les eaux de la Tetcha, le bétail y boire et la viande, tout comme les légumes des potagers arrosés avec son eau, sont vendus sur le marché de la ville voisine.
Les dossiers médicaux des autochtones, longtemps considérés comme secrets, enregistrent de nombreuses maladies caractéristiques des irradiations. On a vu naître des enfants difformes, avec les jambes soudées et les bras collés au corps. Mais, curieusement, selon la filiale de l'Institut central de biophysique installée à Tcheliabinsk, les limites de la norme tolérée ne sont pas dépassées dans cette région.