News.pn/ru/politics, 27/6/2008:

En 1972, dans le district de Krasnohrad, dans la région de Kharkiv, près du village de Khrestyshte, s'est produit la première explosion nucléaire en Ukraine et, vraisemblablement, de toute la partie européenne [de l'URSS]. Dès le matin, la nature semblait attendre ce moment : pas un nuage à l'horizon, pas de vent, le soleil montait au zénith en effaçant les ombres. C'était un dimanche, le 10 juillet 1972. Exactement à 10h00, la terre a tremblé et grondé.

La torche sinistre

Les scientifiques ont calculé que le volume des gisements d'énergie dans cette région atteint trois cents milliards de mètres cubes. Un puissant gisement de gaz et de condensat a été découvert en 1970, et aujourd'hui, plus de la moitié de tout le gaz ukrainien est extrait dans la région de Kharkiv. En 1971, 17 puits étaient déjà en activité dans le district de Krasnohrad.

Un jour de juillet 1971, lors du forage d'un nouveau puits près du village de Khrestyshte, un incident s'est produit. Le gaz a jailli avant que le foret n'atteigne la profondeur prévue. Personne ne s'y attendait. La pression du condensat de gaz atteignait [...] 400 atmosphères, et le choc d'éjection a projeté en l'air deux ingénieurs qui se trouvaient à ce moment-là sur la plateforme supérieure de la tour de forage (tombés d'une hauteur de plus de 30 mètres, ils ont tous deux péri).

Les ingénieurs ont passé une journée entière à décider quoi faire de ce gaz incontrôlable. Le village le plus proche se trouvait à un demi-kilomètre du gisement. Ils ont fait le tour de toutes les maisons pour donner les consignes suivantes : ne pas faire de feu, ne pas passer la nuit dans les habitations, ne pas fumer, ne pas allumer la lumière. Ils craignaient une explosion terrible. N'étant pas parvenus à maîtriser le flux de gaz incontrôlé, ils ont décidé de l'enflammer. Vers le soir du lendemain, la fontaine de gaz a été transformée en une torche haute de plusieurs dizaines de mètres. Elle brûlait jour et nuit, et la nuit, la torche éclairait presque comme en plein jour. Pendant un an, plusieurs tentatives ont été menées pour maîtriser la situation. La méthode testée - jeter des dalles de béton de plusieurs tonnes sur le puits - n'a donné aucun résultat : elles ont éclaté comme des copeaux de bois.

L'atome contre les éléments

De tels incendies sont généralement maîtrisés par la méthode la plus simple et éprouvée : creuser autour du puits. Cette fois-ci, des spécialistes de Moscou sont arrivés et ont proposé une solution originale : procéder à une explosion nucléaire souterraine. Celle-ci a été approuvée par la direction du pays, signée par le secrétaire général du Comité central du PCUS, Leonid Brejnev, et le président du Conseil des ministres de l'URSS, Alexeï Kossyguine. La tâche a été confiée à une unité spéciale du ministère de l'Agriculture moyenne du pays, aux troupes du ministère de l'Intérieur (MVD) et au KGB. Aucune des unités militaires stationnées en Ukraine n'y a été impliquée. Les spécialistes locaux n'ont pas été mis dans la confidence du projet, mais il leur a été exigé de signer un accord de non-divulgation.

La préparation a duré plusieurs mois. Il a fallu creuser un autre puits incliné, sur le côté du puits d'exploitation, à une profondeur de plus de deux kilomètres, et y installer un dispositif d'explosif nucléaire se présentant sous la forme d'un long cylindre. Tout était commandé par un général du département panrusse qui menait des explosions nucléaires souterraines.

À seulement 400 ou 500 mètres du puits commençait le village de Pershotravneve, où vivaient à l'époque environ 400 personnes. Les habitants savaient que l'agitation autour du puits signifiait la préparation de sa fermeture, mais avec une charge nucléaire... Un anneau d'un rayon de 400 mètres autour de l'épicentre de la future explosion a été clôturé en tant que zone spéciale. Elle a été recouverte d'une couche de sable de rivière de 20 centimètres. Le poste de commandement et le centre de contrôle étaient gardés par les troupes du KGB, et les autres installations par les troupes intérieures du ministère de l'Intérieur venues de Moscou. Tous les puits du gisement ont été fermés, et les employés ont reçu des costumes spéciaux protégeant des radiations.

Les réseaux électriques et les systèmes d'approvisionnement en eau ont été coupés. Le village important le plus proche, Khrestyshte, où tous les habitants de Pershotravneve ont été évacués une heure avant l'explosion, se trouvait à seulement deux kilomètres du site de l'événement. L'autoroute Moscou-Simferopol était à huit kilomètres.

Au milieu de l'été 1972, tout était prêt. 10 heures du matin, le 10 juillet 1972. Près du poste de commandement, un hélicoptère vrombit, prêt à s'envoler immédiatement. Il a été ordonné à toutes les personnes présentes à proximité de se tenir sur la pointe des pieds (une mesure de protection pour éviter de se briser la colonne vertébrale sous l'effet de l'onde de choc du sol).

Ensuite, le compte à rebours a commencé, et exactement à 10h00, la terre a tremblé, puis a rugi et grondé. Tout s'est mélangé. L'explosion. Du cratère du volcan de gaz, un énorme champignon radioactif brun-gris a jailli à plus d'un kilomètre de hauteur et a dérivé lentement en direction de Sanzhary (région de Poltava). Son ombre est tombée sur le sol, masquant le soleil. Les témoins se rappellent : tout le monde a eu l'impression que la fin du monde était arrivée. Ce qui se tenait verticalement auparavant est tombé. Sous le mouvement de la terre, les gens ont été projetés en l'air à plusieurs reprises.

Puis, un silence de mort. Les gens ont poussé un soupir de soulagement, convaincus que la tentative de bloquer le puits de gaz avec de la roche fondue avait réussi. Mais 20 secondes plus tard, tout s'est soudain mis à gronder et à craquer : le cratère du volcan de gaz s'est soudainement réveillé à pleine puissance. Un puissant flux de gaz d'un kilomètre, mélangé à de la roche, a jailli vers le haut.

La désolation après l'explosion

Les animaux cobayes gisaient comme s'ils étaient sans vie. Les poules s'étaient affalées sur le côté et les coqs gisaient les pattes en l'air. Les abeilles étaient sorties des ruches et étaient tombées non loin de là. Dans les maisons, l'onde de choc a brisé les vitres, les cheminées et les poêles se sont effondrés, les murs se sont fissurés. Tout autour, c'était le plein été, la nature brillait, mais les villages ressemblaient à des ruines désertes.

La restauration des habitations des villageois a duré plus d'un an. Leurs propriétaires n'ont alors jamais connu la vérité sur ce qui s'était passé.

Le coût de la fermeture du puits s'est avéré non seulement élevé, mais aussi absurde. L'objectif n'a pas été atteint : le gaz continuait de jaillir. Les éléments se sont révélés plus forts que l'explosion atomique, et tout devait recommencer à zéro.

Il ne restait plus rien d'autre à faire que de retourner à l'ancienne méthode éprouvée : creuser autour du puits. Pendant plusieurs mois, on a creusé une carrière circulaire de 400 mètres de large et de 20 mètres de profondeur.

En raison du feu qui faisait rage depuis des mois, la chaleur était incroyable. Le matériel et les personnes effectuant les fouilles étaient constamment arrosés d'eau. Il fallait travailler dans des costumes et des casques spéciaux : du ciel tombaient... des morceaux de glace formés à la suite de la diffusion.

Dans des conditions extrêmement difficiles, on a réussi à bloquer le cratère par lequel plus d'un milliard de mètres cubes de gaz s'étaient échappés pour brûler inutilement. La domestication des éléments a duré près d'une année entière, jusqu'en juillet 1973. Ce puits n'a jamais produit un seul mètre cube de gaz.

Oubliés de tous

Les gens ont également ressenti l'explosion à plusieurs kilomètres de là. Juste cette année-là, je venais passer les vacances d'été chez ma grand-mère, qui vivait à dix kilomètres de l'épicentre de l'explosion. Je me rappelle comment, quelques jours avant le 10 juillet, des représentants des autorités locales parcouraient les cours des villages en parlant d'évacuation. Ma grand-mère, qui avait survecu aux dures années de guerre, a commencé à rassembler ce qui lui semblait le plus nécessaire en de telles circonstances : savon, allumettes, sel, sucre, des vêtements de première nécessité, des documents. Personne ne comprenait ce qui se passait. Les personnes âgées, quant à elles, ont refusé de quitter leurs foyers de longue date. « Mourir, autant que ce soit dans sa propre maison », disait mon arrière-grand-mère, qui a catégoriquement refusé de quitter le village. Et des gens comme elle, il y en avait beaucoup. Les autres ont quitté leurs terres natales à pied dès le début d'un dimanche matin. Une longue file de personnes chargées de bagages s'étirait le long du village, certains emportant même des chèvres ou des vaches. On se préparait au pire. Un camp avait été dressé à quelques kilomètres du village. Et puis, à 10h00, la terre a commencé à se dérober sous les pieds. Elle a oscillé plusieurs fois comme de la gelée. Et tout le monde a vu une immense colonne au-dessus de leurs têtes. À ce moment-là, personne n'aurait imaginé qu'il s'agissait d'une explosion nucléaire. On est rentrés chez soi tard le soir sur ordre « d'en haut ».

Les flammes ont illuminé le ciel au-dessus du village pendant toute l'année suivante. La nuit, les lampadaires n'étaient pas allumés dans les rues : on voyait clair comme au crépuscule.

Les habitants des villages environnants témoignent : on ne les a pas informés du danger de radioprotection, on ne les a pas prévenus qu'il ne fallait pas manger de légumes et de fruits ni boire de lait. [...]

On l'a su plus tard : il paraît que l'un des villageois écoutait « La Voix de l'Amérique ».

À plusieurs reprises, les habitants ont demandé à être reconnus comme des victimes des radiations, s'adressant à diverses instances, y compris au gouvernement. Mais ils n'ont jamais reçu la moindre réponse.

Au début de l'indépendance de l'Ukraine, les habitants de Pershotravneve ont tenté d'obtenir un statut particulier, similaire à celui des victimes de Tchernobyl. Mais ils n'ont pas pu prouver qu'ils avaient souffert des radiations.

Lorsque, en 1987, la région de Poltava, éloignée de Tchernobyl de centaines de kilomètres, a été choisie comme zone de culture agricole pour l'alimentation infantile, à la surprise générale, ce qui semblait être une région « propre » a produit des denrées qui étaient loin de l'être. N'est-ce pas parce que, 14 ans avant la catastrophe de Tchernobyl, près du village slobozhan de Khrestyshte, une monstrueuse expérience atomique avait été menée ? Après l'explosion, presque tous les habitants du village sont décédés de maladies oncologiques - mais est-ce que cela peut préoccuper quelqu'un là-haut, « au sommet »... ?

Les explosions nucléaires pacifiques en URSS

En URSS, à partir de 1965, un vaste programme d'utilisation d'explosions nucléaires dans l'intérêt de l'économie nationale a été mis en oeuvre. Sur 124 explosions pacifiques (toutes classées comme souterraines), 117 explosions technologiques ont été menées en dehors des limites des polygones nucléaires (de Semipalatinsk et de Novaïa Zemlya).

Carte des explosions nucléaires pacifiques en URSS ("Torche" le 9 juillet 1972 est le n°28, région de Kharkiv, RSS d'Ukraine).

Dans l'intérêt de la réalisation de ce programme, seulement 22 % des essais nucléaires ont été menés (il s'agit d'explosions industrielles et de la mise au point de charges nucléaires pour celles-ci). C'est-à-dire qu'1/5ème du programme d'essais nucléaires de l'URSS était orienté exclusivement vers des fins civiles.

Les statistiques « atomiques » déclassifiées au début des années 1990 affirment que des explosions nucléaires ont également eu lieu sur le territoire de l'Ukraine. Ainsi, la 28e explosion à des fins pacifiques (le 363e essai nucléaire en URSS) a retenti le 10 juillet 1972 dans la région de Kharkiv. Son nom : « Fakel » (La Torche). Sa puissance : 3,8 kilotonnes.

La deuxième et dernière explosion nucléaire pacifique sur le territoire de la République ukrainienne a eu lieu en 1979 à la mine « Yunyi Kommunar » dans le Donbass.