Bien que le site ait été fermé et les essais arrêtés, les séquelles des essais nucléaires persistent. Une zone de  plus de 18 000 kilomètres carrés reste fortement contaminée, et on estime que 1,5 million de personnes - soit un dixième de la population totale du pays - ont reçu un diagnostic de problèmes de santé pouvant être directement ou indirectement liés aux essais nucléaires. Aujourd'hui encore, des gens vivent sur le site. Située dans l'une des régions les plus pauvres du Kazakhstan, rares sont ceux qui ont pu la quitter. Ceux qui restent dépendent toujours des cultures et de l'eau locales contaminées, et vont même jusqu'à démanteler les structures du site pour récupérer de la ferraille à revendre. Les taux de cancer demeurent extrêmement élevés, comme il y a des décennies, tout comme ceux de la leucémie, de l'infertilité et de la dépression. Un enfant sur vingt naît avec de graves malformations congénitales. Le site d'essai peut être visité avec autorisation.

The Steppe-com, 29 août 2025:

Le 29 août 1991, par décret du premier président du Kazakhstan, Nursultan Nazarbayev, le site d'essais nucléaires de Semipalatinsk a été fermé. Dans ce nouvel article,nous expliquons comment la fermeture du site d'essais a renforcé la position du Kazakhstan dans le système politique mondial.

Polygone. Début.
Le site d'essais fut établi en 1947. Le projet était supervisé par Lavrenti Beria, le plus proche allié de Staline, chef du NKVD et responsable du programme atomique soviétique. Il assura Moscou que les 18 500 kilomètres carrés sélectionnés dans le nord-est du Kazakhstan étaient « inhabités ». En réalité, des dizaines de villages et la ville de Semipalatinsk, qui comptait plus de 300 000 habitants, se trouvaient à proximité.

Le 29 août 1949 eut lieu le premier essai nucléaire soviétique, l'opération Premier Éclair. La bombe avait une puissance d'environ 22 kilotonnes, supérieure à celle de la bombe « Little Boy » (13 à 18 kilotonnes) larguée sur Hiroshima. Trente secondes après l'explosion, l'onde de choc atteignit le poste de commandement. Des animaux ­ porcs, chiens, moutons et rats ­ furent placés dans des zones spécifiques. 368 d'entre eux moururent sur le coup ; les autres furent transférés dans un vivarium pour observation. Dans un rayon de 500 mètres, des chars furent renversés et des véhicules blindés réduits en ferraille. Pour le gouvernement soviétique, cet essai confirmait l'atteinte de la parité militaire avec les États-Unis. Pour le Kazakhstan, il marqua le début d'années d'essais nucléaires aux graves conséquences pour la population et l'environnement.

De 1949 à 1989, 473 essais nucléaires ont été menés sur le site d'essais de Semipalatinsk. Parmi ceux-ci, 116 étaient atmosphériques et 354 souterrains. On a également recensé 175 explosions impliquant des agents chimiques, dont 44 ont atteint une puissance supérieure à 10 tonnes. Avant la signature du traité de Moscou de 1963, l'énergie totale des essais dépassait déjà de plus de 2 500 fois celle de la bombe larguée sur Hiroshima. Le pic d'activité a été atteint en 1961-1962, avec 68 explosions, dont 15 pour le seul mois de septembre 1961. Au cours des décennies suivantes, 352 autres explosions souterraines ont été effectuées, atteignant des puissances de 150 kilotonnes. Au total, l'énergie de tous les essais menés au Kazakhstan a dépassé 50 mégatonnes.

Catastrophe
Le secret qui entourait le système soviétique a fait des populations les victimes involontaires d'expérimentations. Les habitants n'ont pas été évacués et, souvent, même pas informés des explosions. Selon diverses estimations , jusqu'à 1,5 million de personnes ont été exposées aux radiations. Dans les zones proches du site d'essais, presque chaque famille a connu la perte d'un être cher emporté par le cancer ou une autre maladie grave. C'est dans le village de Kainar qu'a été recensé pour la première fois un ensemble de troubles, plus tard baptisé « syndrome de Kainar ». Ce syndrome se manifestait par des lésions cutanées, une chute de cheveux, des atteintes cardiovasculaires et un affaiblissement important du système immunitaire. Les radiations ont accéléré le vieillissement prématuré et provoqué une augmentation des cas de cancer.

Des enfants naissaient sans bras, avec des crânes déformés et des malformations des organes internes. Certains parents, submergés par la souffrance, abandonnaient leurs enfants dans des hôpitaux ou des orphelinats. Dans certains villages, plus de la moitié des habitants ne dépassaient pas l'âge de 60 ans. Pendant des décennies, on a attribué ce phénomène à des facteurs génétiques ou à un manque d'hygiène.
Les autorités continuaient de parler de « steppe inhabitée », alors même que des centaines de milliers de personnes vivaient à proximité. De plus, la population autour du site d'essais a quadruplé pendant les années de tests. Des maisons, des puits et des dépendances ont été détruits. Mais officiellement, tout a été imputé à des tremblements de terre ou à des problèmes familiaux.

En 1987 et 1989, des nuages radioactifs ont recouvert Semipalatinsk à plusieurs reprises. Même les explosions souterraines n'étaient pas sans danger : une détonation sur trois entraînait le rejet de gaz radioactifs à la surface. Pendant ce temps, les habitants continuaient de labourer leurs terres et d'élever leur bétail. Les rapports officiels étaient étouffés et les cas de maladie étaient attribués à des « facteurs sociaux ». Les médecins étaient également impuissants.

Nevada-Semey 
Le tournant s'est produit en 1989. Le 20 février, le premier secrétaire du comité régional du parti de Semipalatinsk, Keshirim Boztayev, a envoyé à Gorbatchev un télégramme secret dans lequel il évoquait ouvertement la croissance démographique autour du site d'essais, les émissions radioactives et l'impossibilité d'ignorer plus longtemps le problème. 

Une semaine plus tard, le 28 février, des écrivains et des scientifiques se sont réunis à Almaty. Le poète Olzhas Suleimenov a annoncé la création du mouvement « Nevada-Semipalatinsk ». Ce nom symbolisait la solidarité entre le Kazakhstan et les États-Unis, où se déroulaient également les essais. Le mouvement a immédiatement pris une ampleur considérable. Des centaines de milliers de personnes sont descendues dans la rue en scandant des slogans tels que « Poligon zhoyylsyn ! » (« Le site d'essais doit fermer ! »). 

130 000 mineurs de Karaganda, menaçant d'une grève illimitée, rejoignirent le mouvement, aux côtés de travailleurs d'autres régions. La protestation reçut un soutien international, avec la participation de militants des États-Unis, du Japon, de Turquie et d'Italie. La chanson « Zaman-ai », interprétée par Roza Rymbayeva, devint l'hymne officieux de la protestation, évoquant la souffrance du peuple et la malédiction qui pesait sur la terre. Sous la pression populaire, seuls sept essais furent menés au lieu des dix-huit prévus en 1989. L'explosion finale eut lieu le 19 octobre de la même année.

Clôture
Le 29 août 1991, le Soviet suprême de la RSS du Kazakhstan se réunit à Almaty. Ce jour-là, le premier président, Nursultan Nazarbaïev, signa le décret n°409 « Sur la fermeture du site d'essais nucléaires de Semipalatinsk ». Cette décision fut historique : pour la première fois, le pays renonçait volontairement, sans pression extérieure, aux essais nucléaires. Quelques mois plus tard, l'URSS s'effondrait et le Kazakhstan héritait du quatrième arsenal nucléaire mondial. Mais la république choisit une autre voie : le renoncement aux armes nucléaires et la marche vers un avenir sans armes nucléaires. En 2009, l'ONU proclama le 29 août Journée internationale contre les essais nucléaires. 

Cependant, la fermeture n'a pas mis fin aux problèmes. Dans les années 1990, la zone a été abandonnée : on y faisait paître du bétail, on y cultivait des légumes et on y extrayait du charbon. Dans certaines zones, les niveaux de radiation dépassaient la normale de 10 à 20 fois. Ce n'est que dans les années 2000 que des travaux systématiques ont commencé : installation de panneaux de signalisation, mise en place de mesures de sécurité et tentatives d'isolement des zones les plus dangereuses.

Entre 1996 et 2012, le Kazakhstan, la Russie et les États-Unis ont mené secrètement l'opération Montagne de plutonium, au cours de laquelle environ 200 kilogrammes de plutonium ont été extraits [...] et enfouis afin d'empêcher qu'ils ne tombent entre les mains de terroristes.

Actuellement, les personnes contraintes de subir les conséquences des activités [du site] reçoivent des certificats spéciaux. Toutefois, selon le ministère du Travail et de la Protection sociale, environ 300 000 personnes n'ont toujours pas perçu l'indemnisation à laquelle elles ont droit.

[...]

Conclusion
Le site d'essais de Semipalatinsk symbolise une tragédie dont les conséquences se mesurent non seulement en millions de victimes, mais aussi en générations de personnes confrontées au cancer, à des pathologies congénitales et à une espérance de vie réduite. Les essais nucléaires ont profondément marqué la culture et la mémoire collective, transformant des régions entières en zones sinistrées. [...]

 Lors d'une visite dans la région du Kazakhstan oriental en juin 2013, le président kazakh, Nursultan Nazarbaïev, a déclaré que les 1,5 million d'hectares de terres du site d'essais nucléaires étaient sûrs et exempts de radiations. Les écologistes contestent cette affirmation. Sur la photo : Nazarbaïev devant le monument commémoratif des victimes des essais nucléaires sur le site de Semipalatinsk, le 18 juin 2013.

Kulturologia.Ru, 22/11/2023:

Les armes nucléaires développées par l'URSS et les États-Unis durant la course aux armements n'ont pas seulement servi à s'intimider mutuellement, mais aussi à des fins pacifiques, aussi étrange que cela puisse paraître à l'époque. Les deux puissances ont eu recours à des « explosions nucléaires pacifiques » à des fins non militaires. Les États-Unis et l'URSS avaient déjà mis au point des explosions permettant le creusement rapide de tranchées. Qui a développé le projet Chagan en URSS, et qu'est devenu ce réservoir ?

L'utilisation d'explosions nucléaires pour accélérer la construction de mines a été expérimentée pour la première fois aux États-Unis en 1957, avec le lancement du programme Plowshare. Ce programme visait à accélérer la construction de bâtiments et de mines grâce à des explosions nucléaires. Il a été mené à bien pendant un certain temps et n'a été abandonné que dans les années 1970, faute de rentabilité.

Un programme similaire a été développé en URSS en 1965. Il était prévu qu'une série d'explosions atomiques permette la construction rapide et facile de canaux d'irrigation dans les régions arides. Le Kazakhstan a ainsi été choisi pour accueillir le premier lac nucléaire. Ce lac, qui porte encore aujourd'hui le nom de Lac Atomique, tire son nom de son origine.
Si l'idée même d'explosions nucléaires sur son propre sol peut paraître saugrenue aux yeux des observateurs modernes, la communauté scientifique des années 1960 la considérait comme une solution très prometteuse. Le projet avait même pour devise : « Un atome pacifique pour chaque foyer ». Les scientifiques de l'époque ignoraient probablement encore que l'atome ne pouvait être utilisé à des fins pacifiques. Ils développaient avec audace des avions, des navires, des trains et même des voitures propulsés par l'énergie nucléaire. Cela semblait être une avancée majeure et un pas vers un avenir prometteur.

[...] Au Kazakhstan, ils sont parvenus à créer un cratère sous un lac de manière très précise. Ce lac existe toujours, non loin de la ville de Semeï (anciennement Semipalatinsk), à seulement 100 kilomètres. La région qui entoure ce lac artificiel, ainsi que le lac lui-même, sont auréolés de mystères et de légendes. [...]

Mais ce ne fut pas la seule explosion réalisée en URSS. Bien que d'une ampleur bien moindre qu'aux États-Unis, des explosions nucléaires ont également servi à détourner des rivières vers la mer Caspienne. [...]

Efim Slavski, ministre de la Génie mécanique puis ministre de l'Énergie atomique, était à l'origine de tous ces projets. C'est lui qui a promu l'idée d'utiliser les explosions nucléaires à des fins industrielles. Il était convaincu qu'il s'agissait d'une véritable avancée, malgré les nombreuses interrogations et les graves lacunes que ces projets ont soulevées au départ. C'est pourquoi il a été décidé de procéder à un essai nucléaire près de Semipalatinsk, à titre expérimental. Au total, au moins deux cents explosions étaient prévues à travers le pays.

Selon le plan, un cratère à surface lisse devait recueillir l'eau de fonte au printemps et empêcher son infiltration dans le sol. Un cours d'eau voisin devait également y être détourné. Le concept du projet était en lui-même assez noble : il était censé créer une oasis florissante au milieu de la steppe. D'autant plus qu'une explosion similaire avait déjà été réalisée en Amérique, créant un lac dans le désert.

L'explosion comme expérience

Vue aérienne du lac atomique.

À la mi-janvier 1965, une explosion nucléaire secoua le Kazakhstan. Elle eut lieu sur un site d'essais spécial, à l'aide d'un forage d'environ sept mètres de diamètre. Il faut reconnaître que l'explosion menée par les spécialistes soviétiques était plus propre que celle réalisée aux États-Unis. On s'attendait à ce que la quantité de déchets radioactifs soit minime. Cependant, étant donné que le dispositif explosif lui-même mesurait près d'un mètre de diamètre et trois mètres de haut, la « pureté » de l'explosion était plus que douteuse.

L'explosion se produisit donc, et l'heure fut enregistrée à la seconde près GMT ­ six heures moins une. Le nuage de gaz formé après l'explosion s'éleva à près de 5 000 mètres. Plus de dix millions de tonnes de terre furent projetées dans les airs. Il en résulta un cratère de plus de 400 mètres de diamètre et de 100 mètres de profondeur.

Les sources officielles affirment que le nuage qui s'est formé après l'explosion s'est étendu sur une douzaine de petits villages, chacun comptant au maximum deux mille habitants. Des mesures immédiates furent effectuées, révélant que le niveau maximal autorisé avait été dépassé quinze fois ! Ce printemps-là, le lit de la rivière fut détourné vers le bassin à l'aide d'engins et d'explosions conventionnelles. Plusieurs centaines de personnes participèrent aux travaux, bien que le nombre exact soit inconnu. Certaines sources l'estiment à 180 personnes, d'autres à 300.

Lac Chagan [ou lac Balapan.]

Les touristes ne s'inquiètent pas des niveaux de radiation. (PHOTO : www.gazeta.ru)

Le lac ainsi créé fut baptisé Chagan, du nom du projet. Cependant, les habitants l'appellent Atom-Kol (du mot kazakh signifiant « lac atomique »). Il se compose actuellement de deux bassins : l'un relié à la rivière par un canal, et l'autre, formé par l'explosion elle-même. Le fond de ce second bassin est lisse et vitreux. Le ministre de l'Énergie atomique, principal instigateur du projet, s'y est baigné pour célébrer son succès.

Après l'apparition d'eau dans le cratère, diverses expériences furent menées pour le peupler d'organismes vivants. Des biologistes introduisirent dans le nouveau lac près de 40 espèces de poissons, dont des espèces exotiques importées d'Amazonie. Mais ni les piranhas étrangers ni les mollusques locaux ne prospérèrent dans ce lac contaminé par la catastrophe nucléaire. La grande majorité des organismes vivants périrent dans cet environnement. Si certaines espèces survécurent, elles mutèrent à chaque génération, se transformant en quelque chose qui ressemblait vaguement à leur espèce d'origine.

Face à ces résultats alarmants, le projet fut abandonné. En 1974, les personnes travaillant sur le site de l'explosion nucléaire furent évacuées. Le lac fut ensuite ajouté à la liste des sites contaminés par des déchets nucléaires. Cependant, cela n'empêcha pas les bergers locaux d'y amener leur bétail pour s'abreuver. De même, l'exploitation de la mine de charbon située à 20 kilomètres du lac, qui débuta dans les années 1990, ne mit pas fin à son utilisation.

[...] la zone est interdite à toute activité résidentielle et récréative. Néanmoins, le lac attire de nombreux touristes en quête de lieux mystiques.

Kommersant, 26 août 2018:

Le mois d'août était un mois nucléaire en Union soviétique. Il marquait le 69e anniversaire de la première bombe atomique soviétique et le 65e anniversaire de la première bombe H au monde. À l'occasion de ces commémorations, le chroniqueur du journal Kommersant, Alexei Alexeyev, s'est rendu sur l'ancien site d'essais nucléaires de Semipalatinsk, où l'URSS a mené des essais d'armes nucléaires pendant quatre décennies.

- 29 août 1949 ­ la première bombe atomique soviétique, la RDS-1, a été testée.
- Le 12 août 1953, la première bombe à hydrogène au monde, la RDS-6s, fut testée.
- 23 août 1953 ­ la bombe RDS-4 est testée, la première arme nucléaire tactique à être produite en série.
- Le 5 août 1963, l'URSS, la Grande-Bretagne et les États-Unis signèrent le Traité sur l'élimination des essais nucléaires dans l'atmosphère, dans l'espace extra-atmosphérique et sous l'eau. L'ère des explosions nucléaires souterraines commençait.
- Le 29 août 1991, le président kazakh Nursultan Nazarbayev a signé un décret fermant le site d'essais de Semipalatinsk.

On capture bien des poissons mutants

La steppe. Plate comme une crêpe. Un UAZ file à toute allure. Le chauffeur écoute la chanson de gangsters si chère à ses collègues. Dehors, les herbes de la steppe fleurissent. Des volées de petits oiseaux. Des aigles planent lentement dans le ciel. Le trajet fait 120 kilomètres aller simple. Et sur toute cette route, les signes de civilisation ­ panneaux de signalisation, autres voitures, piétons ­ sont extrêmement rares.

Et si vous sortez de la voiture, la beauté du paysage sera sublimée par l'air pur et le parfum de l'absinthe, oubliés des citadins. Il est toutefois préférable de garder votre masque respiratoire. Et n'oubliez pas vos couvre-chaussures.

L'éloignement des grands centres urbains, la facilité d'accès aux transports et un relief parfaitement plat constituaient les principaux critères de sélection d'un site d'essais nucléaires en 1949. Le choix s'est porté sur le Kazakhstan oriental, dans la région de Semipalatinsk. Le site d'essais couvre 18 400 kilomètres carrés, soit une superficie légèrement supérieure à celle de la Tchouvachie, de la Tchétchénie ou de la région de Kaliningrad.

Le véhicule UAZ serpente sur des kilomètres et des kilomètres, loin des grandes agglomérations. Assis à côté du conducteur, [...] le dosimétriste Bektas. Dans ces contrées, un compteur Geiger est plus utile qu'un téléphone portable.

La couverture du réseau cellulaire s'interrompt dans les 120 premiers kilomètres. Le dosimètre indique les zones où les déplacements sont possibles, celles où le port de couvre-chaussures et d'un masque respiratoire est recommandé, et celles où une combinaison de protection complète serait judicieuse.

Nous nous dirigeons vers le lac Balapan [ou Chagan]. Bektas explique : « Balapan signifie "poulet" en kazakh. » Les ancêtres de Bektas vivaient sur le site d'essais nucléaires à l'époque où l'on procédait encore à des explosions au sol. Ils ignoraient tout des radiations, des bombes atomiques et des microroentgens par heure. « Les soldats sont venus nous dire : "Demain, la terre tremblera violemment" », raconte Bektas. « Une autre fois, ils sont venus nous dire que tout le monde devait partir, mais que les animaux domestiques pouvaient rester. À leur retour, mes grands-parents ont constaté que tous les lapins étaient chauves. Ils ont dû les brûler. Mes deux grands-parents n'ont pas vécu longtemps. Mon père est né borgne. »

Par la fenêtre, la beauté règne en maître. Et pas un seul panneau n'indique que nous nous trouvons sur le territoire où se sont produites 2 500 Hiroshima. Pas un seul panneau signalant un danger extrême ou une zone à risque de radiation.

La steppe cède peu à peu la place aux contreforts des collines. Des vaches paissent dans l'herbe verte. On se croirait presque en Suisse.

Les panneaux d'avertissement sont assez rares sur l'ancien site d'essais de Semipalatinsk. (Kommersant - Dmitry Lebedev)

Le [UAZ] gravit une autre colline. En contrebas se trouve le lac Balapan. Certains habitants l'appellent Atom-Kul, ou « lac atomique ». Ce lac a été créé en 1965 par simple pression sur un bouton.
Extrait du livre « Je suis un faucon » de l'académicien V.N. Mikhaïlov* de l'Académie des sciences de Russie : « Les Américains avaient déjà procédé à une explosion nucléaire de ce type avant nous et, bien sûr, l'Union soviétique se devait d'en faire autant, comme toujours en pareilles circonstances. Le cratère mesurait environ cinq cents mètres de diamètre, cent mètres de profondeur et la hauteur des remblais était d'environ quarante mètres. Il s'agissait de notre première explosion nucléaire à des fins pacifiques, pour créer un réservoir d'eau douce. »

Le pire, c'est la poussière sous les pieds et l'air ambiant. Mieux vaut prévenir que guérir, alors j'enfile une combinaison de protection intégrale. Fabriquée en Chine, évidemment. Il fait chaud. Mais je suis plus préoccupé par les microsieverts par heure que par les degrés Celsius. Le compteur s'affole plus qu'ailleurs. Le niveau de fond est de 1 microsievert par heure (µSv/h), et dans les endroits les plus pollués, jusqu'à 6 µSv/h. En microroentgens par heure, cela correspond respectivement à 100 et 600. La norme est de 0,2 µSv/h, et le niveau de sécurité est de 0,5 µSv/h.

Le long des rives de ce lac parfaitement rond, des voitures immatriculées de diverses régions sont garées. On n'y voit aucun nageur, seulement des pêcheurs venus de l'Altaï, de l'oblast de Novossibirsk et d'autres régions du Kazakhstan. Je citerai plus en détail l'académicien Mikhaïlov : « L'année suivant l'explosion, au printemps, nous sommes venus pêcher dans les eaux inondées et contempler notre miracle Nous avons campé au bord du lac, pêché des tanches à la senne et préparé une soupe de poisson. »

Ce professeur maîtrise visiblement mieux la physique nucléaire que l'ichtyologie. Le lac n'est pas peuplé de tanches, mais de carpes. De grosses carpes bien charnues. Elles se pêchent à la ligne. À en juger par les filets remplis, on peut remonter dix kilos rapidement et facilement. D'après les pêcheurs, on parle plutôt de vingt kilos, voire plus. Le meilleur appât ? Du maïs en conserve. Pour une raison qui leur échappe, ils préfèrent la marque Bonduelle.

L'eau du lac Atom-Kul présente des niveaux élevés de tritium, de césium-137, d'américium-241 et d'uranium-238.

Les carpes pêchées dans le lac Balapan sont riches en tritium, césium, uranium et autres éléments chimiques. (Kommersant - Dmitry Lebedev)

Les pêcheurs ne sont pas intimidés par l'air ambiant sur la rive ni par la composition de l'eau. Ils marchent hardiment le long du rivage, en sandales ou pieds nus, sans masques respiratoires, encore moins combinaisons de protection. Ils mangent et boivent sur la rive de ce « lac atomique ». À en juger par les foyers, ils font cuire le poisson sur place. Puis ils le ramènent chez eux. Le vendent-ils sur les marchés ? Je n'en sais rien. La rumeur court que oui.

Dans les articles de journaux et les mémoires, le lac Balapan est souvent appelé Atom-Kul, le lac atomique. (Kommersant - Dmitry Lebedev)

Personne ne se plaint de sa santé. Personne ne croit que les radiations soient nocives. « Tout va bien, ma femme est heureuse », déclare fièrement un pêcheur. « Il n'y a nulle part de panneaux indiquant que c'est dangereux ici et que la pêche est interdite », fait remarquer à juste titre un autre.

Sais-tu comment bien cuisiner du poisson provenant d'un lac radioactif ? Je vais te l'expliquer, au cas où cela te serait utile un jour. D'abord, fais-le bouillir. Égoutte-le. Ensuite, fais-le frire. Ne mange pas les écailles. La radioactivité s'accumule dans les arêtes, la chair est donc parfaitement saine.

Église Saint-Laurent

L'ancien site d'essais nucléaires de Semipalatinsk est assez éloigné de l'ancienne ville de Semipalatinsk. On l'appelle « ancienne » car la ville a été rebaptisée. Depuis 2007, elle s'appelle Semey. L'ancien nom est toujours visible sur le toit d'un hôtel de la ville. Cependant, les habitants préfèrent l'appeler « Semsk », tout comme de nombreux habitants de Saint-Pétersbourg préfèrent l'appeler « Piter ».

La capitale du site d'essais est une autre ville : Kourtchatov. Autrefois hautement classifiée, elle était connue sous les noms de Semipalatinsk-21, Moscou-400 et Gare Terminale. Ses habitants l'appelaient la Côte et le site d'essais le Site.

Durant l'ère nucléaire, l'accès à la ville était réservé aux détenteurs de laissez-passer spéciaux. Le poste de contrôle où ces laissez-passer étaient vérifiés n'existe plus. À Kourtchatov, il ne reste que peu de traces du passé. L'hôtel Maïak, un nom funeste qui évoque la catastrophe radioactive de 1957 dans la région de Tcheliabinsk. Cet hôtel, maintes fois mentionné dans les mémoires des personnes impliquées dans le projet nucléaire soviétique, est aujourd'hui quasiment vide. L'ancien quartier général du site d'essais est devenu l'akimat (mairie).

La transformation la plus inattendue s'est produite dans la charmante maison à deux étages où séjournait Lavrenti Pavlovitch Beria, le responsable du programme atomique soviétique, lors de ses visites en ville. Après sa mort prématurée, le commandant de la garnison s'y installa. De nos jours, la « maison de Beria » est devenue une église.

Kourtchatov, également connue sous le nom de Semipalatinsk-21, également connue sous le nom de Moscou-400, également connue sous le nom de Gare Terminale, était autrefois l'une des villes les plus fermées et secrètes de l'URSS. (Kommersant - Dmitry Lebedev)

Le portrait de Beria figure aux côtés de celui de Staline sur une affiche intitulée « La création de la bombe atomique », exposée au Musée du Centre nucléaire national de la République du Kazakhstan. Ce petit musée, organisé en départements, est accessible uniquement sur rendez-vous et muni d'un laissez-passer. On y trouve divers équipements, des copies de documents (dont un mémorandum de Beria et Kourtchatov au camarade Staline), des graphiques, une carte des explosions nucléaires pacifiques et une carte de la contamination de différentes régions du Kazakhstan. Des combinaisons de protection obsolètes sont également exposées. Dans des bocaux conservés dans l'alcool, on peut voir un estomac de chien présentant une importante hémorragie intramédullaire, de la peau de porc brûlée au deuxième et au troisième degré, et un cerveau de chien avec une hémorragie corticale. Ces spécimens illustrent l'impact des radiations sur les organismes vivants.

Et voici la télécommande. Cette télécommande-là.

Sais-tu comment faire exploser une bombe atomique correctement ? Je vais te l'expliquer, au cas où ça te serait utile un jour. C'est très simple. Sur le panneau de commande, tourne les deux clés du panneau vertical central et règle le compte à rebours avec les poignées.

Un diorama du musée représente la « ville des damnés », où la puissance d'une explosion nucléaire a été testée. (Dmitri Lebedev - Kommersant)

Quelque chose clignotera, un bip retentira, et un champignon atomique planera au-dessus du diorama minutieusement réalisé, regorgeant de détails minutieux. L'explosion détruira tous les avions et chars de l'ennemi imaginaire, l'onde de choc emportera les ponts. Les maisons seront réduites en poussière. Les humains et les animaux ne survivront pas, et s'ils survivent, leur vie sera un enfer.

Le site des explosions, non pas dans un diorama mais en réalité, se situe à environ 50 kilomètres de Kourtchatov. Il ne reste que peu de choses du Champ expérimental où furent testées les premières bombes atomiques et à hydrogène, ainsi que de nombreuses autres.

Cette flaque d'eau sale, où le dosimètre cliquette plus souvent que d'habitude, est-ce un cratère dû à ces explosions mêmes ?

Les premières explosions nucléaires en URSS ont eu lieu sur le site du champ expérimental. (Kommersant - Dmitry Lebedev)  

C'est donc dans ces stupides structures en béton, surnommées « oies » en raison de leur forme, que se trouvait l'équipement de mesure ?

Il n'y a plus aucun équipement. Même les câbles qui parcouraient le terrain expérimental ont été déterrés depuis longtemps et vendus à des négociants en métaux non ferreux. On raconte que les « métallurgistes », c'est-à-dire ceux qui volaient les métaux non ferreux sur le site d'essai, n'ont pas fait long feu.

Mais à Kourtchatov même, le niveau de radioactivité ambiante n'est pas plus élevé qu'à Moscou. La ville regorge de maisons vides et, à côté du centre nucléaire, se trouve un bâtiment hospitalier abandonné. Kourtchatov a manifestement connu des jours meilleurs. C'est ce que confirme Valery Georgievich Shmurygin, ingénieur en chef adjoint de l'Institut de radioprotection et d'écologie du Centre nucléaire national de la République du Kazakhstan et colonel à la retraite. Valery Georgievich vit à Kourtchatov depuis 1972.

« À quoi ressemblait la vie ici en 1972 ? » lui demandai-je.

- Comment était la vie ? La vie aurait été pire sous le communisme. On ne manquait de rien. On pouvait aller au magasin et tout acheter. Quinze sortes de saucisses, dix sortes de fromages, quinze sortes de vins secs. Je ne sais pas ce qui manquait. Du lait d'oiseau ? Il y en avait. Des bonbons. Et de la bière Pilsner.

- N'aviez-vous pas peur qu'il y ait des radiations à proximité ?

- Tout d'abord, nous avions une excellente médecine. Et les radiations ? Les radiations n'existent pas. Elles ont été inventées. Quelqu'un les a inventées pour le bénéfice de quelqu'un d'autre.

- Croyez-vous qu'il n'y ait pas de radiations ?

« Je sais qu'il n'est pas là. Quand je travaille, oui, il est là. »

- Qui a effectué les travaux souterrains, en creusant les tunnels pour les essais nucléaires ?

- Mineurs et soldats. Nous avions des unités de construction militaires régulières. Beaucoup. Environ 10 000 hommes. Tout était organisé de façon claire et précise : trois ans sur le chantier, trois ans à terre. Il était impossible de rester longtemps sur le chantier. Il fallait rentrer au moins le soir. Le samedi, nous partions à 15 h et le lundi matin, nous arrivions tôt. Il n'y avait pas d'urgences dans les troupes. La discipline était maintenue. Nos soldats étaient gavés. On ne volait jamais de nourriture aux soldats. C'était un État dans l'État.

- Avez-vous bénéficié de congés supplémentaires pour avoir travaillé dans des conditions dangereuses ?

« Il n'y a pas de mal à ça, qui vous a dit ça ? Qui a inventé ça ? C'est un travail comme un autre, comme à l'armée. Si vous allez dans n'importe quel dépôt de cendres d'une centrale électrique, la pollution ambiante y sera bien plus élevée que chez nous. Oui, c'était dur à l'époque. Il fallait bien faire notre travail. Mais on vivait bien. Presque tout le monde avait un appartement. Les jeunes avaient un logement en résidence universitaire tout de suite. Vous vous mariez ? On vous donne un appartement rapidement. Les salaires étaient corrects. En tant que lieutenant, je gagnais 345 roubles. Et les sapeurs dans les galeries gagnaient plus de mille, jusqu'à mille cinq cents. Mais ils travaillaient sans relâche ! »

- Quand est-ce que tout a commencé à changer ?

Lorsque l'Union soviétique s'est effondrée, nous avons été, pour le moins, abandonnés. Les troupes ont été retirées, les officiers sont partis, et il n'y avait plus aucun espoir. Pendant deux ou trois ans, la ville a connu des problèmes de chauffage et d'eau. De nombreux appartements et maisons étaient abandonnés. Mais nous avons survécu. L'avenir de la ville est sombre. Le Centre nucléaire national ne pourra pas subvenir aux besoins de toute la ville. Notre seul espoir réside dans l'aide gouvernementale. On nous a promis à maintes reprises la construction d'une centrale nucléaire. Une centrale nucléaire sera construite, et la ville renaîtra. Cette idée existe bel et bien. D'autant plus que la ville dispose d'une recherche scientifique de pointe, de spécialistes qualifiés et de personnel capable de l'exploiter.

Quarante ans d'explosions nucléaires

Extrait du préambule de la loi (« Relative à la protection sociale des citoyens affectés par les essais nucléaires sur le site d'essais nucléaires de Semipalatinsk ») de la République du Kazakhstan du 18 décembre 1992 : « Durant la période d'exploitation du site d'essais (1949-1989), 468 explosions nucléaires ont été menées sur son territoire, dont 125 atmosphériques (26 en surface, 91 dans l'air et 8 en altitude) et 343 essais nucléaires souterrains (215 dans des galeries et 128 dans des forages). Selon les estimations de l'Institut des hautes énergies de l'Académie des sciences du Kazakhstan, la puissance totale des charges nucléaires testées dans l'atmosphère et en surface est 2 500 fois supérieure à celle de la bombe larguée par les Américains sur Hiroshima en 1945. Les nuages radioactifs issus de 55 explosions aériennes et terrestres, ainsi que les gaz de 169 essais souterrains, se sont étendus au-delà du site. Ces 224 explosions ont contaminé radioactivement toute la partie orientale du Kazakhstan. Quarante années d'essais d'armes nucléaires ont engendré un traumatisme psychologique profond au sein de la population de la région et causé des dommages irréparables à la santé humaine. »


* Viktor Mikhailov, académicien de l'Académie des sciences de Russie, un organisateur majeur de l'industrie nucléaire (depuis 1988, vice-ministre de la Construction mécanique moyenne de l'URSS chargé du complexe des armes nucléaires, puis vice-ministre de l'Énergie atomique et de l'Industrie de l'URSS, et de 1992 à 1998, ministre de l'Énergie atomique de la Fédération de Russie).

Extrait Sarbaz-kz, 6 septembre 2016:

[...] « Le site d'essais de Semipalatinsk devint un terrain d'essai pour les armes nucléaires soviétiques. Situé à 130 km de la ville de Semipalatinsk, il s'étendait sur une superficie de 18 500 km2 au carrefour des régions du Kazakhstan oriental, de Karaganda et de Pavlodar. En quarante ans, 498 explosions nucléaires et thermonucléaires y furent menées, dont 343 souterraines. De 1949 à 1961, des essais furent également effectués en surface et dans les airs. »

[...] « En 1989, le mouvement antinucléaire international « Nevada-Semey » fut fondé, avec pour objectif la fermeture des sites d'essais nucléaires de la région de Semipalatinsk et de l'État du Nevada. Ce mouvement était dirigé par le poète et personnalité publique Oljas Souleimaniye. 

Le poète Mukhtar Shakhanov, l'écrivain Rollan Seisenbayev, le président de la région de Semipalatinsk Keshirim Boztayev, les militants Beisen Imanakyshev, Sultan Kartoyev, Amantai Asylbekov, Toleubai Kaliyev, Alikhan Baimenov, Serik Otebaliev, Bolat Zhakishev, Battash Sydykov, Daulet Seisenuly, Margulan Khamiyev, ainsi que des milliers de militants, d'écologistes et de patriotes dans les régions et les localités ont joué un rôle actif dans le mouvement antinucléaire. La décision finale est revenue à Nursultan Nazarbayev, qui a pris ses fonctions de chef de la république en juin 1989 et est devenu président du Kazakhstan en avril 1990. »

Mouvement antinucléaire « Nevada-Semey ».

L'URSS se dirigeait inexorablement vers son effondrement, accéléré par le coup d'État d'août 1991. Le Kazakhstan, en voie d'indépendance, possédait alors le quatrième arsenal nucléaire mondial. Dans ces circonstances, la décision du président Nursultan Nazarbaïev de fermer le site d'essais nucléaires de Semipalatinsk le 29 août 1991 et le renoncement volontaire du Kazakhstan aux armes nucléaires constituaient la seule voie à suivre. [...]

Ogonyok, Natalia Nekhlebova, 5 septembre 2016:

Natalia Nekhlebova a vérifié s'il y avait de la vie sur le site d'essais de Semipalatinsk.

Vingt-cinq ans se sont écoulés depuis la fermeture du site d'essais nucléaires de Semipalatinsk. Dans cette région de l'est du Kazakhstan, 456 bombes atomiques et à hydrogène ont été testées en quarante ans. Des scientifiques étudient actuellement l'impact du site sur la vie dans la région, tandis que les habitants se battent pour pouvoir y faire paître librement leur bétail et y pratiquer l'agriculture. Parallèlement, le Kazakhstan ambitionne de devenir un garant mondial de la sûreté nucléaire : il abritera la seule réserve mondiale d'uranium faiblement enrichi destinée à toutes les centrales nucléaires du monde. Ogonyok a visité ces installations secrètes.

La Terre marquée par les essais nucléaires : cratères d'explosions sur le site expérimental.

Il est difficile de distinguer où commence la zone d'essais. La steppe aride et dénudée s'étend à perte de vue. Un bus arborant un panneau rouge « Surveillance des radiations » quitte la route goudronnée pour s'engager sur un chemin de terre poussiéreux. Nous sommes désormais en plein cur de la « zone ». Les carcasses noircies et effondrées des poteaux télégraphiques en bois se devinent parmi les herbes jaunes.

Le site d'essais de Semipalatinsk s'étend sur 18 500 kilomètres carrés, soit près de la moitié de la superficie de la Belgique. Son périmètre est d'environ 600 kilomètres. De courts piliers en béton marquent la limite du site.

Plus on se rapproche de l'épicentre, le « champ expérimental » où se sont déroulés les principaux essais au sol, plus on rencontre fréquemment d'immenses piliers tordus, des ponts arrachés en deux et effondrés, et les monticules bombés des bunkers. D'étranges structures à quatre étages se dressent comme de sombres géants morts. On les appelle des « oies ». Elles ressemblent vraiment à d'énormes oies carbonisées, le cou tendu. Elles ont été construites pour abriter des instruments de mesure et de longues caméras blindées qui, dès les années 1950, filmaient les explosions à 7 images par seconde.

Influence positive

« Petrovitch », dit Andreï Panitsky, chef du département de recherche sur les écosystèmes complexes à l'Institut de radioprotection et d'écologie, « tournez-vous vers Annouchka. »

« Oui, je sais où aller », répond Petrovich.

Annushka, Bukashechka, Verochka - tels étaient les surnoms que les soldats donnaient aux « oies ». Il y en avait trois types : A, B et V. D'après leurs initiales, c'étaient aussi des noms affectueux.

Annushka observe l'explosion à travers ses étroites meurtrières. À l'intérieur, les murs sont calcinés et des virevoltants jonchent les recoins. Autour de l'« oie », dans l'herbe courte et rêche, on peut cueillir des « kharitonchiki ». Ce sont des pois noirs et brillants, comme des perles. Si on les tient face au soleil, on voit qu'ils sont transparents.

« Il vaut mieux ne pas les démonter pour en faire des souvenirs ; ils sont radioactifs », prévient Andrey Panitsky.

La nature exacte de ces perles demeure inconnue. Les scientifiques supposent qu'elles se sont formées lors d'explosions : du quartz se serait déposé sur du plutonium, se serait fritté, puis serait retombé au sol sous forme d'éclaboussures noires. Ces perles ont été surnommées « perles de Khariton » en hommage à l'inventeur de notre première bombe atomique, l'académicien Youri Khariton. Fait remarquable, elles correspondent parfaitement à la description des « éclaboussures noires » de la Zone dans le roman des frères Strougatski, « Pique-nique au bord du chemin ».

Pour étudier les effets destructeurs d'une explosion nucléaire, ils ont construit des infrastructures autour de la bombe ­ immeubles d'habitation, matériel militaire, chars, avions, et même des navires ­ et ont miné les lieux. Ils ont même construit une station de métro. Elle est toujours là, sous terre, intacte et sans dommages. On peut y entrer et profiter de la fraîcheur. Seules quelques fissures apparaissent dans les supports en béton.

Des moutons et des chiens, attachés, languissaient dans l'attente de l'explosion. Leurs organes broyés et bruns sont désormais conservés dans du formol au musée du site d'essais de Kourtchatov, avec des informations sur l'hémorragie ou la rupture survenue. Dans ce musée, vous pouvez appuyer sur le bouton du poste de commandement même d'où furent lancées les premières bombes. Il faut d'abord tourner deux touches, puis appuyer sur le bouton. Les touches se bloquent souvent. À côté du poste de commandement se trouve un téléphone. Le commandant du site d'essais pouvait appeler directement le Kremlin.
Petrovich nous conduit plus loin vers le champ expérimental, l'épicentre même. Le soldat qui nous accompagne distribue des masques et nous demande de mettre trois paires de couvre-chaussures.

« Elles se cassent rapidement », explique-t-il, « mais il n'y a rien d'autre. »

« En réalité, ce n'est pas dangereux d'être là », explique Andrei Panitsky, « l'essentiel est de ne pas inhaler les poussières radioactives et de ne pas les transporter sur ses vêtements. »

Les panneaux « Zone interdite » sont en russe et en kazakh. Nous les dépassons. Immédiatement, le dosimètre se met à biper frénétiquement et un panneau clignotant s'allume : « Danger ! » Les chiffres défilent : 100 microroentgens, 200-300-700-800. La norme est de 30. De la poussière brûlante s'engouffre par la trappe ouverte sur le toit du bus. Andreï Panitski la referme. Masqués et surchaussés, nous débouchons sur un petit étang trouble. C'est là qu'a explosé la première bombe nucléaire soviétique. Non loin de là, un tracteur nivelle la route, soulevant des nuages de poussière radioactive. Petrovitch, en tongs et sans masque, allume une cigarette, appuyé contre le bus, masquant le panneau « Contrôle des radiations ».

« Pourquoi n'avez-vous pas de masque ? » ai-je demandé.

« Oui, j'ai vu ces radiations ! » répond-il en grattant la poussière du bout de l'orteil. « J'ai vécu ici toute ma vie, 66 ans. »

Petrovich est un homme au visage sec et ridé, mais jovial. Il est originaire du village de Mayskoye, à 58 kilomètres du site expérimental. Dans les années 1950, ce village comptait 15 000 habitants. Petrovich travaille comme chauffeur sur le site d'essais depuis 20 ans.

« Enfants, on attendait ces explosions ! Une voiture passait, un message au haut-parleur nous avertissait de ne pas sortir et de boucher les fenêtres avec des coussins, et on courait tous se cacher pour regarder. Je grimpais sur le toit de la grange, je me couvrais de vieux vêtements et je contemplais ce champignon. Il est magnifique. Vraiment magnifique. Et surtout, il tourne sans cesse. Mais pourquoi il tourne ? On ne sait jamais. Et puis on attend la vague. »

Petrovitch ferme les yeux et prend une profonde inspiration en souriant.

- C'est tellement [...] quand la vague arrive, il fait si chaud si fort, qu'on a du mal à respirer Les maisons en pisé de certaines personnes, enfin, leurs maisons en briques d'argile, ont été emportées par la vague. Alors ils ont construit de vraies maisons, en pierre. Les gens s'y sont habitués : ils construisaient une maison avec ce qu'ils trouvaient, et puis elle était détruite, mais ils en construisaient une solide. Et ils y vivent encore. Bon, quelques fenêtres ont été cassées, oui. Puis les soldats sont venus et en ont installé de nouvelles.

Il existe un vieux reportage d'actualités : deux hommes marchent à travers Kourtchatov, à 55 kilomètres du Champ expérimental. Une onde de choc les projette au sol. Après s'être allongés un moment, ils se relèvent. Un haut-parleur les avertit : « Vous êtes levés tôt, camarades. » Et puis la seconde vague arrive.

« Quand l'avion a largué la bombe, on savait aussi », poursuit Petrovich, « que si un avion passe, qu'un point se détache de sa trajectoire, puis bam, et disparaît rapidement, cela signifie qu'il va y avoir une explosion. Alors on a couru pour regarder. Ils nous ont grondés, bien sûr, et ils nous ont attrapés. Oui, ils nous ont fait peur avec ces radiations. [...] Les radiations ont-elles un effet positif ? Positif. Ensuite, quand les explosions souterraines ont commencé, c'était aussi intéressant. C'était comme boire de la vodka. La terre ondule. Comme l'eau. Et plus on s'éloigne de l'explosion, plus les vagues sont importantes. »

Un lac nucléaire se trouve sur le site d'essais. En 1965, une explosion nucléaire souterraine a été déclenchée au confluent des principaux fleuves de la région, le Shagan et l'Ashchisu. Elle a créé un cratère de 100 mètres de profondeur et de 400 mètres de diamètre. L'objectif était de déterminer s'il était possible de créer des réservoirs artificiels à l'aide d'armes nucléaires. L'eau du lac nucléaire est cristalline et l'on peut y observer des algues se déplacer dans les profondeurs.

« L'eau n'est pas contaminée », explique Andrey Panitsky, « ce sont les berges qui le sont. L'important est de ne pas bronzer sur le rivage, mais c'est comme ça qu'on se baigne. On se tient sur un rocher dont on sait qu'il est propre, on se déshabille soigneusement et on nage. »

Le lac regorgeait autrefois de poissons. « Nous pêchions des carpes comme celles-ci », raconte Gennady Shapovalov, chef de département à l'Institut Kourtchatov de l'énergie atomique. « Nous les pêchions à des fins commerciales pour les employés du site d'essais. Ces poissons ne contiennent que du strontium, qui s'accumule principalement dans les arêtes, mais personne ne mangeait les arêtes. C'étaient d'excellents poissons. Il en restait quelques-uns, mais ils ont tous disparu. »

Essai de bombe nucléaire. 1953 (Image extraite du document filmé).

Les radiations comme diagnostic

Le nombre exact de personnes affectées par les essais nucléaires sur le site reste inconnu. Les statistiques secrètes de l'époque soviétique ont disparu dans les années 1990. Cancers, maladies circulatoires, mortalité précoce, leucémies, troubles du système nerveux central et malformations congénitales figurent parmi les nombreux cas d'irradiation subis directement par la population. Dans le village de Kainar, situé près du site d'essais nucléaires de Semipalatinsk, 396 personnes sont décédées d'un cancer pendant les essais. Un an après le début des explosions atomiques, le taux de mortalité infantile y avait quintuplé. Sergueï Loukachenko, directeur de l'Institut de radioprotection et d'écologie, estime qu'environ 10 000 habitants de la région ont été directement touchés par les essais. On ignore combien de soldats ayant travaillé sur le site d'essais, ignorant leur transfert au Kazakhstan, ont développé des ulcères aux mains après un an de service et sont décédés avant l'âge de 40 ans. Laura Kenzhina, responsable du groupe de recherche en biodosimétrie, montre sur un écran la photographie de mutations chromosomiques chez un habitant d'un village proche du site d'essais, né en 1950. Un fragment de chromosome s'est détaché et un autre s'est formé à sa place. De telles mutations entraînent des cancers et une mort prématurée.

La zone concernée est estimée à 304 000 kilomètres carrés, soit une superficie légèrement inférieure à celle de l'Allemagne. Tous les habitants de cette région nés avant 1991 ­ soit 1,3 million de personnes ­ ont reçu un certificat de site d'essais nucléaires, une indemnité forfaitaire, une augmentation de salaire (environ 1 000 roubles) et dix jours de congés supplémentaires. Ces jours de congé sont particulièrement appréciés des habitants. « Ces personnes vivaient dans la zone à risque avant 1991. Elles sont indemnisées pour leur exposition potentielle aux radiations », explique Vladimir Kashirsky, responsable du département de recherche analytique de l'Institut de radioprotection. « Cela ne signifie pas pour autant que le site d'essais a nécessairement affecté la santé de toutes ces personnes. Nous avons mené une étude en collaboration avec des spécialistes japonais. Nous avons recueilli plus de 20 000 questionnaires. Les maladies ont été analysées et comparées à celles des personnes vivant dans des localités considérées comme non affectées. Aucune donnée ne confirme que les essais nucléaires aient spécifiquement contribué à l'augmentation des cas de cancer. »

Parallèlement, le Kazakhstan oriental affiche l'un des taux de cancer les plus élevés du pays. Cependant, ce taux n'est pas imputé au site d'essais nucléaires, mais à l'exploitation minière d'uranium à grande échelle dans la région. Certains scientifiques estiment que la spécificité de ce cancer réside dans le fait qu'il se déclare à un jeune âge et qu'il est difficile à traiter par médicaments. Actuellement, les certificats relatifs au site d'essais et les augmentations de salaire symboliques ont surtout un impact psychologique, visant à atténuer le traumatisme des explosions nucléaires dans la mémoire collective.

La RDS-3 était l'une des premières bombes nucléaires soviétiques.

Activités commerciales à la décharge

En 1989, la dernière explosion nucléaire souterraine eut lieu ici. En 1991, sur décret du président kazakh Nursultan Nazarbayev, le site d'essais fut fermé. Les soldats qui gardaient la zone partirent. Et alors le pillage commença. Les habitants emportèrent par camion les métaux non ferreux et des kilomètres de câbles, utilisèrent des niveleuses pour déterrer les silos de missiles et récupérèrent tout ce qu'ils purent. Nombre d'entre eux s'enrichirent considérablement. Personne ne se souciait des radiations et de leurs conséquences. Les dépôts de déchets nucléaires n'étaient que de simples tranchées remplies de terre. Même au début des années 2000, des entrepreneurs qui avaient fait fortune grâce au site d'essais envoyèrent des équipes d'ouvriers dans les tunnels de plusieurs kilomètres de long creusés pour les explosions nucléaires souterraines, et ils récupérèrent tous les métaux restants. On ignore ce qu'il est advenu de ces personnes, qui ont passé des semaines au coeur même de la contamination radioactive.

La lutte contre le pillage a débuté en 1997. Les gouvernements du Kazakhstan et des États-Unis ont pris conscience de la quantité de déchets nucléaires présents sur certains sites d'essais, suffisante pour fabriquer une bombe nucléaire sale. « Les Américains ont été choqués de constater que l'accès aux silos de missiles balistiques était libre et sans entrave », explique Sergueï Loukachenko, directeur de l'Institut de radioprotection et d'écologie. « Il était tout à fait possible de collecter des matières nucléaires et de les utiliser. Il était donc impératif d'éliminer toute possibilité d'une telle chose. » Des centaines de galeries et de puits de lancement ont alors été comblés. Dans les années 2000, la Russie s'est jointe à cet effort. En 2010, l'un des sites de stockage de déchets nucléaires a été fortifié : un fossé a été creusé et des barbelés ont été installés. Un autre site a été presque entièrement démantelé. Les galeries ouvertes ont été refermées et scellées hermétiquement. L'un des sites les plus dangereux a été placé sous la protection d'unités du ministère de l'Intérieur.

En 2013, des travaux ont été entrepris sur le site expérimental afin de décontaminer les zones présentant des concentrations critiques de déchets nucléaires. 85 mètres cubes de déchets se sont accumulés et ont été envoyés vers un site de stockage temporaire. Des tranchées ont été creusées autour des zones particulièrement dangereuses pour empêcher les animaux de pénétrer dans la zone radioactive. L'inventaire des sites à risque radiologique, qui compte actuellement 150 sites, est toujours en cours.

Le koumis est bon pour la santé

La ville de Kourtchatov, où vivaient les militaires et les scientifiques qui entretenaient le site d'essais à l'époque soviétique, portait différents noms : Moscou-400, Semipalatinsk-21 et Gare Terminale.
La ville compte 12 000 habitants. Elle en comptait autrefois plus de 20 000. On y trouve trois écoles, un hôpital et un café. Mais les habitants, comme avant, vivent près du site d'essais nucléaires. À côté du Centre nucléaire national de la République du Kazakhstan, créé en 1993, se dresse un monument à l'atome. Auparavant, il s'agissait simplement de deux sphères suspendues à des orbites de fer. Désormais, une colombe a été implantée à l'intérieur de la structure. L'atome est devenu paisible.

La mission du centre est de dépolluer les sites d'essais nucléaires et d'assurer la surveillance de la radioactivité. Cette dernière tâche est confiée à l'Institut de radioprotection et d'écologie, une division du centre. Les scientifiques analysent la contamination des sols, de l'eau, de l'air et des plantes. Ils étudient également la radioactivité naturelle dans les villages situés à proximité du site d'essais.

« Environ 8 000 kilomètres carrés sur 18 000 ont été étudiés. L'objectif principal est de déterminer si ces terres peuvent être remises en valeur à des fins économiques », explique Andrey Panitsky. « Nous menons des études exhaustives à grande échelle sur le territoire. Selon nos dernières données, 90 % de la zone étudiée, soit environ 7 000 kilomètres carrés, sont parfaitement adaptés à l'habitation et à l'agriculture en toute sécurité. Une superficie d'environ 300 kilomètres carrés est recommandée pour des activités industrielles. Seule une superficie d'environ 20 kilomètres carrés devrait être totalement interdite. Nous pensons que la quasi-totalité du site d'essais peut être réhabilitée à des fins économiques, à l'exception de quelques zones qui resteront contaminées pendant plus de 100 000 ans. Nous avons soumis les résultats de ces études exhaustives à l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) et à 25 instituts scientifiques russes. Tous confirment la qualité des recherches menées et la fiabilité des résultats. Nous prévoyons de couvrir l'ensemble du territoire d'ici 2021. »

Les zones les plus dangereuses sont les sites où les essais ont été menés. Il y en a dix, et leur niveau de contamination varie. « À certains endroits, les niveaux de radiation sont 100 fois supérieurs au niveau naturel », explique Sergueï Loukachenko. « Si l'on compare les niveaux de certains nucléides, ils sont parfois mille, parfois dix mille, voire un million de fois supérieurs au niveau de fond global. Mais il peut s'agir d'une zone très restreinte, de la taille d'un parterre de fleurs. »

Les essais au sol et aériens ont eu l'impact le plus dévastateur. Deux « doigts » de radiation, longs de 100 kilomètres et larges de 15 kilomètres, s'étendent du champ expérimental jusqu'aux limites du site d'essais. Les eaux souterraines constituent actuellement le principal danger. Elles transportent des matières radioactives provenant des galeries où ont eu lieu les explosions nucléaires souterraines. Les berges des cours d'eau et les sédiments du fond sont particulièrement dangereux. « Le principal problème, à présent, est la migration de l'eau », explique Sergueï Loukachenko. « Par exemple, dans les montagnes du site expérimental de Degelen, il y a de nombreux ruisseaux. L'eau est limpide, murmurante, magnifique. Impossible de résister à l'envie d'y boire. Je l'ai fait à maintes reprises, et j'ai découvert ensuite que le niveau de tritium radioactif était 150 fois supérieur à la normale. La rivière Chagan, où les eaux souterraines affleurent, présente une forte concentration de tritium. »

Le Shagan se jette dans l'Irtych, mais, comme l'assure Loukachenko ne le contamine pas.

Dans certaines zones de la décharge, des processus de combustion anciens se poursuivent sous terre. Il existe donc un risque réel de dégagements de gaz soudains et d'inflammation. Une telle explosion s'est produite en 1992. Elle a été entendue à 10 kilomètres à la ronde, et l'incendie était visible à la même distance.

Des recherches sont également menées dans les 600 localités entourant le site d'essai. Les sols, la végétation, l'eau et l'air font l'objet d'analyses. Il a été constaté que dans la plupart des zones, les niveaux de contamination environnementale sont très proches des valeurs normales. Une légère augmentation a été observée dans certaines zones, mais elle est négligeable. Dans le village de Dolon, par exemple, les champignons et les plantes présentent des niveaux de plutonium plus élevés. Cependant, la dose annuelle estimée reste faible. Des laboratoires en Autriche, en France, en Slovénie et aux États-Unis ont confirmé les résultats de ces recherches.

De nombreux villages se situent à proximité du site d'essais. La rivière Shagan, contaminée, est l'un des rares cours d'eau de la région. Il n'est donc pas surprenant que le bétail y paisse et que des concentrations élevées de tritium aient été détectées dans son lait. L'agriculture y est encore interdite. Mais que peuvent faire les villageois ? Le site d'essais comprend 80 abris d'hivernage où paissent les bovins et où est stocké le fourrage. On y élève 30 000 moutons, 3 000 chevaux et 4 000 bovins. Les analyses de qualité du lait et de la viande provenant d'animaux élevés hors de la zone contaminée par la rivière n'ont révélé aucune anomalie. Dans le village de Sarzhal, on produit du koumis, une boisson traditionnelle kazakhe. Certains bergers font paître leurs chevaux sur le site d'essais. Aucun radionucléide n'a été détecté dans le lait. « Les habitants nous écrivent des lettres collectives », explique Andrey Panitsky, « pour demander que des terres soient utilisées pour l'agriculture. Ils en ont désespérément besoin. Et la grande décharge adjacente à Sarzhal est parfaitement adaptée à l'agriculture. Nous achetons et consommons leur koumis, réputé dans toute la république. Nous l'avons fait analyser. Il est parfaitement sain. »

Le lac nucléaire s'est formé après l'explosion de 1965. Les niveaux de radiation y dépassent encore la norme. (Photo : RIA Novosti)

Atome paisible

Des touristes entrent dans la petite boutique de Kourtchatov.

« Prenons du liquide rouge pour nous débarrasser des radiations », dit l'un d'eux. La vendeuse pâlit : « Ils m'ont amenée ici et m'ont dit qu'il n'y avait pas de radiations ici. »

Dans le seul hôtel de toute la ville, la réceptionniste soupire derrière son bureau d'époque soviétique : « Pourquoi me dérangez-vous avec vos histoires de radiations ? Il n'y a plus de radiations ici depuis longtemps. Mon mari travaille comme grutier au réacteur du site d'essais n° 10. Il n'y a pas de radiations là-bas non plus »

« Desyatka », anciennement « Objet 300 », abrite l'un des deux réacteurs nucléaires du site d'essais. Ces réacteurs servaient auparavant à la recherche sur les moteurs de fusées nucléaires. Des scientifiques y travaillent désormais, mais leurs efforts se concentrent principalement sur la sûreté nucléaire.

« De quelles radiations parle-t-on ? Nos enfants ont grandi ici, nos petits-enfants y sont nés », raconte Gennady Shapovalov, chef de département à l'Institut de l'énergie atomique. « Je suis arrivé ici en 1972, je me suis réveillé dans une chambre d'hôtel, et le lit tremblait. Je ne comprenais pas ce qui se passait, et un ami m'a dit : "C'est une explosion sur le site d'essais. Tout va bien. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter." Avant l'interdiction des essais, cela arrivait assez souvent. Au moins une fois par mois. Nous avions été envoyés ici pour concevoir un moteur de fusée nucléaire destiné à un vol vers Mars. Nous avions un dosimètre sur le site, et le niveau de radiation y était toujours normal. Il n'y avait aucun problème de radiation à Kourtchatov. Ce sont les villages plus proches du site d'essais qui en ont souffert. Lors des émissions, des nuages radioactifs passaient au-dessus du site où nous travaillions. Mais nous étions prévenus, et nous fermions les fenêtres. Dans l'ensemble, c'était agréable ici. On trouvait des produits typiquement moscovites ; on pouvait acheter des choses introuvables ailleurs. Des artistes célèbres venaient régulièrement. »

Aujourd'hui, certains quartiers de Kourtchatov ressemblent à une ville fantôme. Le restaurant Irtych, sur deux étages, et le grand magasin, sur trois, sont barricadés, leurs vitrines brisées. De certaines maisons, il ne reste que les murs.

Le centre nucléaire possède sa propre ferme et son potager sur le site d'essais. Des moutons y vivent et des tournesols y poussent. L'institut étudie le transfert des radionucléides dans les animaux et les plantes. Petrovich allume une cigarette près des framboises irradiées. Le soleil se couche. Il tremble dans la chaleur du soir, se transformant en un gigantesque champignon rouge. Petrovich tire une bouffée et ferme les yeux, rêveur. Peut-être attend-il l'onde de choc. [...]

Radio Azattyk (Édition kazakhe de Radio Free Europe/Radio Liberty), Elena WEBER, 21 août 2013:

Eleugazy Nurgaliev, seul survivant d'une expérience humaine menée sur le site d'essais nucléaires de Semipalatinsk. Temirtau, le 12 août 2013.

Eleugazy Nurgaliev est le seul témoin survivant d'une expérience menée lors d'une explosion nucléaire au niveau du sol sur le site d'essais de Semipalatinsk. Un journaliste d'Azattyk lui a rendu visite.

Le premier essai nucléaire sur le site de Semipalatinsk, au Kazakhstan soviétique, a eu lieu le 29 août 1949. Les conséquences de l'explosion nucléaire demeurent floues. On sait encore moins de choses sur les victimes qui, à leur insu, ont participé à cette expérience humaine lors de l'explosion.

En 1948, le gouvernement soviétique a créé le site d'essais nucléaires de Semipalatinsk, au Kazakhstan, afin de mener des essais nucléaires et d'étudier les phénomènes qui s'y produisent. Il couvrait une superficie de 10 000 kilomètres carrés.

 Galeries d'accès de l'ancien site d'essais nucléaires de Semipalatinsk. Région du Kazakhstan oriental, 22 août 2011.

Les scientifiques qui ont mis au point la bombe nucléaire devaient comprendre les effets d'une explosion nucléaire sur les êtres vivants et inanimés. Or, ces « êtres vivants », au nombre de 42 [40 à 60 selon les sources], ignoraient tout de leur participation à cette expérience. Même après l'explosion, leur état de santé est resté secret pendant de nombreuses années.

Durant les essais, la région a subi d'importants dégâts environnementaux et la population a été exposée aux radiations, ce qui a entraîné des maladies, des décès prématurés et des mutations génétiques.

Eleugazy Nurgaliyev, dernier témoin et victime survivant d'une expérience humaine lors d'une explosion nucléaire au sol sur le site d'essais de Semipalatinsk, vit à Temirtau depuis sept ans. Pour le retrouver, le journaliste a dû se rendre à plusieurs adresses où il aurait pu vivre. Rares étaient ceux qui disposaient d'informations à son sujet.

La famille Nurgaliyev a accueilli le journaliste d'Azattyk avec hospitalité. Le récit du grand-père Eleugazy était long et terrifiant. Beaucoup de choses sont incroyables.

« ON NOUS A ORDONNÉS DE RESTER. »

Eleugazy Nurgaliyev est né dans le village de Kainar, district d'Abralin, région de Semipalatinsk, aujourd'hui située dans la région du Kazakhstan oriental. Des documents indiquent qu'il est né en 1933, ce qui lui donnerait 80 ans, mais Eleugazy affirme lui-même être né en 1930.

Son père fut arrêté en 1937, qualifié d'« ennemi du peuple ». On ignore encore s'il fut exécuté ou s'il mourut de maladie dans les camps. Sa mère se retrouva seule avec trois enfants à charge. Après la troisième, Eleugazy entra à l'École de communication de Semipalatinsk. Diplômé, il retourna travailler dans son village natal. Sans sa formation de spécialiste en communication et son retour au pays, sa vie aurait peut-être été tout autre.

Le jeune Eleugazy était loin d'imaginer qu'il deviendrait un jour un sujet d'étude scientifique. Quarante et un autres habitants du village de Kainar étaient sous la surveillance étroite de scientifiques et de médecins, servant de cobayes. « On nous a ordonné de rester. On nous a dit qu'il y aurait un exercice d'entraînement, que plusieurs personnes seraient nécessaires pour garder des installations importantes. On nous a aussi demandé des spécialistes en communication. Il s'est avéré que c'était moi et un autre gars. On nous a enfermés dans une sorte de cabine. On mangeait à heures fixes. On ne nous disait ni quand ni ce qui allait se passer. » « Et nous n'avions pas le droit de refuser », raconte Eleugazy Nurgaliev.

« C'était insoutenable. »

Un grand nombre de soldats ont envahi le village. Tous les habitants ont été contraints de rassembler leurs biens et leur bétail et d'évacuer vers le district de Yegindybulak. Au petit matin, toute la zone a été illuminée par une lumière aveuglante. Puis une onde de choc, accompagnée d'un grondement puissant, a soufflé toutes les fenêtres des maisons et des bâtiments du village.

« Je suis sorti pour voir d'où venait le bruit. Il y avait une immense colonne de fumée et de poussière noires. J'ai entendu des gens crier à tout le monde de se coucher par terre et de fermer les yeux. Puis une lueur aveuglante est apparue, le ciel est devenu complètement rouge, et sur fond de ciel, un énorme champignon noir. C'était insoutenable », poursuit notre héros.

 Premier essai nucléaire soviétique sur le site d'essais de Semipalatinsk. 29 août 1949.

Presque tous les animaux restants dans le village périrent. Les chiens et même les souris perdirent leur pelage. Le lendemain, les militaires arrivèrent. Ils portaient tous des combinaisons spatiales. Selon Eleugaza Nurgaliev, témoin oculaire, les carcasses d'animaux furent rapidement enlevées, les survivants abattus et enterrés dans une fosse commune afin que les habitants, de retour chez eux, ne voient rien, comme si de rien n'était. Ils prélevèrent des échantillons d'eau, d'air et de sol. Des médecins moscovites prélevèrent des échantillons de sang sur les personnes restées pour garder les installations. Moins de 24 heures plus tard, les habitants furent autorisés à rentrer chez eux.

« Nous avons tous commencé à nous demander pourquoi ils ne nous avaient pas prévenus, quand et ce qui allait se passer. On se demandait pourquoi il n'y avait pas eu d'annonce à la radio. Et les militaires ont répondu que l'opérateur radio était ivre. Vous imaginez ? Ce n'est que plus tard que nous avons compris qu'ils se servaient de nous pour une expérience. Notre village était peuplé uniquement de Kazakhs, et il semblait qu'ils cherchaient délibérément à nous exterminer. » Ils se mirent à crier, et un général se contenta de dire : « Pardonnez-moi », raconte Eleugazy Nurgaliev.

Après tout cela, il resta dans son village natal.

« Ils ne m'ont pas donné le diagnostic. »

Selon notre héros, des médecins d'une station médicale mobile venaient au village une fois par mois. Les 42 personnes, devenues malgré elles les cobayes de cette expérience humaine, subissaient des prises de sang, d'autres examens et des radiographies. Tout se déroulait en silence, sans que les habitants ne posent de questions. Une fois par an, des médecins et des militaires étrangers, notamment allemands et chinois, arrivaient. Ils apportaient des médicaments et des pommades, et après les examens, ils recommandaient des cures thermales.

« Au bout d'un certain temps, nous, les témoins de l'explosion nucléaire, avons commencé à tomber malades. Chacun souffrait de diverses maladies, mais personne n'a reçu de diagnostic. Plus tard, des gens sont devenus aveugles et sont morts, et là encore, personne ne pouvait expliquer pourquoi.

On ne faisait que des suppositions. Nous avons été inscrits sur un registre spécial, avons reçu des transfusions sanguines et des examens une fois par an. Ce n'est que des années plus tard que le diagnostic a été annoncé : nous avions tous différents types de cancer », raconte Eleugazy Nurgaliyev. Il n'a reçu un certificat du ministère de la Protection sociale qu'en 1998. Ce document indiquait qu'il était incapable de travailler et nécessitait des soins constants. Les experts ont conclu que la maladie qu'il avait contractée était liée aux essais nucléaires du site de Semipalatinsk. Le diagnostic était un cancer de la peau et un eczéma chronique. Il est également presque aveugle et sourd. Eleugazy Nurgaliyev est une personne handicapée de catégorie I. Son handicap est reconnu à vie. Il a huit enfants, dix-sept petits-enfants et sept arrière-petits-enfants.

Malgré sa santé déclinante, Eleugazy a réussi à fonder une famille nombreuse. Cependant, ses enfants ne sont pas nés immédiatement ; ils étaient mort-nés. Il attribue sa longévité à l'abandon de ses mauvaises habitudes et à sa foi en Dieu. Il a huit enfants, dix-sept petits-enfants et sept arrière-petits-enfants. L'épouse d'Eleugazy Nurgaliyev est décédée à l'âge de 64 ans. Ses proches pensent que la vie dans le village contaminé a gravement nui à sa santé.

 Berikbol Nurgaliev, deuxième fils d'Eleugazy Nurgaliev. Temirtau, 12 août 2013.

« Lorsqu'un scientifique allemand est venu au village, il a déclaré que toutes les maladies acquises et les anomalies génétiques résultant de l'explosion nucléaire seraient transmises aux générations futures. Et il avait raison. Tous mes enfants sont malades. Mes petits-enfants et arrière-petits-enfants sont encore jeunes, mais cela les affectera aussi. J'ai tout vécu, j'ai tout enduré, et il ne me reste plus longtemps à vivre, mais je plains mes enfants. Que l'État les aide au moins. C'est ma seule requête », a déclaré Eleugazy Nurgaliyev à un journaliste d'Azattyk.

Vivant dans la région du Kazakhstan oriental, Eleugazy Nurgaliyev recevait un peu plus de quatre mille tenges par mois pour avoir été blessé lors d'un essai nucléaire. Mais la vie au village est devenue insupportable, et toute la famille a déménagé à Temirtau. À Temirtau, le vieil homme a cessé de percevoir même cette maigre somme. Aujourd'hui, sa pension d'invalidité s'élève à environ 50 000 tenges par mois. Et c'est tout. Eleugazy Nurgaliev attend depuis des années un logement social à Temirtau. L'année dernière, la mairie lui a attribué un petit studio. Il l'a obtenu en tant que personne handicapée de première catégorie. Mais comme son grand-père a besoin de soins constants, a des difficultés à se déplacer et est presque aveugle, son fils cadet l'héberge temporairement.

Les journées se ressemblent toutes : jouer avec les petits-enfants, regarder des séries télévisées, et le soir, l'incontournable bain chaud suivi de l'application d'une pommade sur tout le corps. Sans cela, sa peau se fissure. En une seule application, explique-t-il, il utilise un tube entier de pommade. Sa peau, brûlée par une explosion nucléaire, le démange terriblement ; parfois, il se gratte jusqu'au sang. Cet homme a perdu la santé, et ce, malgré lui. Mais l'État ne lui apporte aucune aide.

Eleugazy ne sort jamais. L'exposition au soleil lui est formellement déconseillée. Ses proches ne l'obligent que rarement à descendre du cinquième au premier étage, histoire de faire un peu d'exercice. Eleugazy Nurgaliyev a constamment froid. Son sang, déjà à moitié perfusé, ne le réchauffe plus.

« Les autorités pourraient au moins aider notre père avec des vitamines pour améliorer sa santé. Il a renoncé à sa santé, et ce, malgré lui. Mais l'État ne lui apporte aucune aide. Quand il était plus jeune, même à l'époque soviétique, il pouvait aller se faire soigner dans un sanatorium. Mais maintenant, il n'y a plus rien », déplore Berikbol Nurgaliyev, son fils cadet. 

D'après ses proches, le vieil homme en veut au gouvernement, mais garde espoir et attend de l'aide.

Les correspondants d'Azattyk, après s'être rendus sur le site d'essais nucléaires de Semipalatinsk, ont réalisé un reportage sur l'histoire des essais et les conséquences des explosions.

Der Spiegel, 1/1/90:

Des enfants avec des doigts ou des orteils en surnombre, affectés de cancers des intestins ou des reins: ce sont des victimes des essais atomiques soviétiques. Lors du premier essai de la bombe H en 1953, des gens ont même été délibérément exposés. Le journaliste danois Thomas Heurlin est parvenu dans les environs immédiats de la zone d'essais. L'article du "Spiegel" donne des extraits de son compte-rendu.

Tugai Rakiembiev, 59 ans, paraplégique, raconte: "Au début de l'été 1953, des soldats sont venus dans notre village. Un officier nous a dit que les habitants et le bétail devaient être évacués, à l'exception de 40 personnes, dont moi. Il nous a fallu rester."

Il a passé la plus grande partie des trente dernières années au lit, dans une hutte en bois du village de Karaul, à 100 kilomètres des terrains d'essai de bombes à hydrogène. Tugai Rakiembiev connaît les causes de son état de santé. C'est un des rares survivants du groupe de cobayes.

"On nous a laissé là, sans que nous ayons la moindre idée de ce qui allait se passer. Le lendemain matin, il y a eu un vent violent, et une lueur beaucoup plus forte que celle du soleil. L'horizon est devenu rouge, et nous avons vu un gros nuage en forme de champignon. Quelques minutes plus tard un nuage de poussière est arrivé. Une heure après, les soldats sont revenus. Ils portaient des masques à gaz et un vêtement protecteur spécial. Ils nous ont ordonné de grimper dans des voitures (...)."

"Les automobiles se sont arrêtées devant un camp militaire. On a crié nos noms et on nous a inspectés avec un dosimètre. Enfin, ils nous ont ordonné de boire 200 grammes de vodka."

Les 40 villageois sont restés dans l'ignorance, les soldats les ont emmenés et ils sont restés 18 jours dans un sovkhoze distant d'une centaine de kilometres. A leur retour, on leur a fait une prise de sang.

Talrat Selambekov, 64 ans, est lui aussi un cobaye survivant. Il raconte qu'en 1954 il a été amené avec sept des 40 personnes à Semipalatinsk, et mis en observation pendant 45 Jours dans un institut médical secret (le "Dispensaire numéro 4").

"Le directeur du dispensaire nous a expliqué qu'on nous examinait dans l'intérêt de la science et pour le bien des générations à venir. Nous n'avons pas osé protester, la situation était alors différente. Nos femmes craignaient également qu'on ne nous ait enlevé pour nous fusiller. Elles ont envoyé une délégation au Comité du Parti et ont demandé ce qui nous était arrivé."

D'après Rakiembiev et Selambekov, il y a à l'heure actuelle 7 survivants sur les 40 personnes qui furent choisies pour servir de cobayes. La plupart sont mortes avant d'atteindre 50 ans, de leucémie, de cancers des ganglions lymphatiques, de cancers de la peau, etc., ou de maladies de coeur.

Rakiembiev reçoit une pension de 112 roubles par mois. "Je suis depuis 30 ans dans cette maison. Mon existence est privée de sens, et je ne suis qu'un fardeau pour ma famille comme pour l'humanité".

Ce n'est là qu'une des innombrables tragédies que vivent les habitants des environs des gigantesques établissements atomiques du Kazakhstan. La crainte de représailles et l'isolement de la vie dans la steppe ont pendant quarante ans retenu les villageois de parler publiquement des conséquences de 500 explosions atomiques dans la région (161 ont eu lieu dans l'atmosphère).

Les étrangers n'ont pas accès à la région de Semipalatinsk. Les visas ne sont délivrés que de façon très exceptionnelle. Depuis la convention de 1963, signée avec les Etats-Unis et la Grande-Bretagne, l'URSS n'a plus effectué d'essai à l'air libre. La glasnost permet aux villageois d'oser parler de leurs tourments. En février 1989 les autorités ont dû autoriser un mouvement local de citoyens opposés aux essais atomiques. La plupart des personnes âgées vivant dans les villages ont leur propre histoire tragique à raconter sur les champignons de fumée. Les autorités sont aujourd'hui contraintes de prendre en compte ces compte-rendus. Lors d'une conférence scientifique à Semipalatinsk, à laquelle des spécialistes de toute l'union soviétique participaient, les affirmations des villageois suivant lesquels le nombre des cancers est plus élevé que partout ailleurs ont été confirmées.

La conférence a également jugé sévèrement l'activité secrète de recherche du dispensaire n°4 et a qualifié cette activité de "violation des principes humanitaires de compassion et d'éthique médicale".

Tout au long des 40 années d'essais atomiques, le Ministère de la Santé a fait examiner régulièrement et en secret des groupes spécialement choisis d'habitants de la région. Beaucoup sont restés des mois durant au Dispensaire n°4, que Lavrenti Béria (le chef de la police secrète de Staline, et le responsable du suivi du programme nucléaire qui fut liquidé peu après la mort de Staline) avait fait construire. La clinique secrète fut transmise en 1954 au Ministère de la Santé.

Nagias Zenbaïeva, médecin qui exerce au village de Sarschal depuis 21 ans, situé à 28 kilomètres du polygone de tir atomique, n'a jamais pu avoir connaissance ni de la raison ni du but de ces analyses: "Je ne peux qu'attester que la plupart des 243 personnes qui au cours des dernières décennies ont subi des analyses au Dispensaire n°4 sont mortes depuis. La plupart du cancer, quelques unes de maladies de coeur et d'autres se sont suicidées."

Des médecins exerçant à Semipalatinsk se sont également émus des activités du Dispensaire: "Nous savons qu'on a fait des années durant des analyses sur des personnes qui avalent été irradiées, mais nous ne connaissons rien des résultats", dit Maria Changuelova. Il est pour elle difficile de juger des collègues, "mais ces docteurs qui ont reçu l'enseignement de la médecine ne font qu'examiner les patients, ils ne leur fournissent aucun traitement. Les statistiques médicales secrètes et les institutions médicales fermées sont un crime".

Madame Changuelova est née et a grandi dans le village de Karaul. Elle assure que Rakiembiev et les 39 autres cobayes ont été laissés en arrière au moment de l'explosion de la bombe H de 1953.

Les témoins vivent encore, notamment le membre de l'Académie des Sciences du Kazakhstan, S.B. Balmukhanov, directeur adjoint de l'Institut d'Oncologie et de recherche sur l'irradiation d'Alma Ata (capitale du Kazakhstan). D'après lui, on aurait délibérément laissé des gens de Karaul se faire irradier lors de la première explosion atomique, et il en aurait été de même dans le village de Kainar. "16 personnes de Kainar ont dû rester tandis que les autres habitants étaient évacués pour la durée de l'essai atomique".

De 1953 à 1958 il a lui-même étudié les conséquences du programme de recherche atomique sur la santé des gens à Semipalatlnsk, sur l'ordre de l'Académie des Sciences du Kazakhstan. Les autorités centrales de Moscou avaient mis en place ce programme de recherche. Les premiers résultats ont été sujets à contestation. Le matériel de recherche de Baimukhanov a été saisi et classé secret d'état.

De nombreux médecins de la région sont aujourd'hui prêts à parler ouvertement des conclusions des recherches. Des médecins d'un hôpital pour enfants ont déclaré qu'ils avaient traité un nombre anormalement élevé de patients qui souffraient de déficiences congénitales.

"Il y a trois jours un nouveau né nous est arrivé avec un cancer du rein. Dernièrement, deux enfants de la zone des essais sont venus, ils souffraient tous deux d'un cancer des intestins, un seul a survécu. Nous n'avions pas d'autre choix que d'opérer", rapporte un médecin. Il considère que la cause du plus grand nombre de domages prénataux est liée aux essais atomiques

"J'ai onze ans d'expérience pratique comme médecin. J'ai travaillé pendant sept ans dans une autre région du Kazakhstan, les tares de naissance y étaient rares, tandis qu'ici nous en voyons beaucoup. Des maladies de coeur, des membres monstrueux sont très répandus. Nous voyons souvent des enfants qui ont des doigts ou des orteils surnuméraires. Il n'y a pas de doute que l'irradiation joue ici un role important."

Dans les derniers mois, le Ministère de la Santé a été violemment critiqué parce qu'il retiendrait l'information sur la catastrophe de Tchernobyl survenue en 1986. Cela ne surprend donc personne que ce ministère, malgré de nombreuses demandes, se refuse toujours à donner des informations sur les victimes irradiées par les essais atomiques dans le Kazakhstan.

Le médecin chef du Dispensaire n°4 s'appelle Goussev. Il a refusé de donner une interview. Le Général-Lieutenant Ilyenko, dont dépend la zone a démenti avec fureur que des civils aient été exposés aux essais des années cinquante. "Ce sont des assertions d'extrémistes et de provocateurs. Depuis le début, tout a été fait pour protéger les populations locales". Seuls des animaux auraient été utilisés pour ces expériences...

Thomas Von Heurlin